Он, замедляя шаг, прошел вымощенную камнем площадь. Сердце стучало часто. Дом вырос, занял половину неба, заслонил собой весь мир.

Ворота распахнулись только к концу дня. Брек Рот ринулся вперед. Навстречу двигалось около сорока женщин с детьми на руках. Странно, только у двух-трех лица казались опечаленными, а ведь им всем придется вживаться в мир заново. Правда, Город взял на себя заботу о матерях, отныне каждая имеет свой дом и средства к существованию…

В переднем ряду матерей шла приземистая тяжелая женщина с орущим младенцем, далее – жгучая брюнетка с подчеркнуто прямой спиной и горделивой походкой, рядом держалась бледная белокурая девушка, смутно напоминающая Эли, а крайней шла миниатюрная рыжеволосая женщина с не по росту огромным свертком в руках…

Брек Рот всмотрелся в них, впился взглядом в следующий ряд, в следующий… Женщины, много женщин, все чужие женщины! Он чувствовал к ним непривычное сострадание, словно все они были его младшими сестрами, которых надо защищать, но глаза все отыскивали и отыскивали ее, единственную…

Кто-то взглянул сочувствующе, и тут Брек Рот снова посмотрел на брюнетку: та двигалась уверенно, стройные ноги легко несли гибкое плотное тело. На прямую спину ниспадает роскошная черная грива великолепных волос, черные миндалевидные глаза выглядят глубокими и загадочными, губы – вызывающе яркими и припухшими…

И вдруг черты незнакомого лица словно растопились. Брек Рот в немыслимом озарении увидел другим зрением, внутренним, о каком никогда и не подозревал, да и от других не слышал, – увидел Эли…

Он облизал пересохшие губы, негромко позвал:

– Эли!

Брюнетка чуть повела глазами, но продолжала идти вместе со всеми. Брек Рот догнал ее, пошел рядом.

– Эли, – повторил он, – я узнал тебя.

Брюнетка молча двигалась вместе с остальными матерями. Ее тело было как жидкий огонь, смуглая кожа резко контрастировала с бледностью женщины, что шла рядом.

– Эли, – сказал он настойчиво. – Я узнал тебя!.. Я узнал тебя, понимаешь?

Она повернула к нему лицо, и он увидел, что румянец сменился бледностью. Вдруг из ее изумительных глаз брызнули слезы, она свободной рукой обхватила его за шею.

– Брек Рот, – сказала она со вздохом, – ты все-таки узнал меня… Ты узнал!

– Узнал, – повторил он. – Пойдем домой. И больше сюда – ни ногой!

Она остановилась, пораженная:

– Ты… ты берешь меня с собой?

Матери молча обтекали их с обеих сторон, вскоре они остались одни.

– Конечно, – выдохнул он.

– Но я… другая.

– Нет.

– Другая, Брет Рот.

– Нет!

– Я думаю иначе, чувствую иначе…

– Я знаю, что ты моя прежняя Эли.

Ее слезы мгновенно высохли. Брек Рот взял завернутого младенца, другой рукой подхватил ее под руку. Он все еще не решался как следует взглянуть ей в лицо.

В первый же день Эли перестроила квартиру, полностью заменила мебель, перекрасила стены и потолок в яркие цвета. Свои любимые сентиментальные романы с недоверием повертела перед глазами, затем с отвращением швырнула в утилизатор.

Быстрая в движениях, веселая, она невзлюбила торчать дома, и Брек Рот вынужденно таскался с нею по Городу, посещал выставки, аттракционы, спектакли, соревнования, увеселительные заведения, бывал в гостях – Эли заводила знакомства мгновенно, – узнал жизнь Города доскональнее, чем когда-либо.

Странное дело, ему с Эли было уютно и весело в ресторанчиках, куда брезговал заходить раньше, на выставках узнал немало интересного, вплоть до бескровных способов сдерживания квазирастений на Рубеже – Эли таскала его и в технические салоны, – а новые знакомства вовсе не оказались обременительными: Эли чутьем находила веселых и вместе с тем достойных людей, среди которых оказалось несколько высокопоставленных ученых, деятелей Расширения.

Даже любовь для него открылась с неожиданной стороны…

И жил он в новом мире, жил в незнакомом знойном лете, но однажды острое чувство утраты заставило сказать:

– Один ребенок… А если с ним что-либо случится? Я потеряю шанс на бессмертие. На это не имею права… За мной – тысячи поколений! Каждый из предков оттачивал мысль и тренировал тело, чтобы послать в будущее достойного представителя вида. Я не имею права ставить под удар эстафету поколений…

В ее глазах блеснула искорка. Через месяц он увидел красные и желтые пятна на ее чистом лице. Он закусил губу, побледнел. Она со вздохом сжала ему пальцы:

– Ты не ошибся…