рисовать не какого-нибудь Сунь Ху… ну, ты знаешь как дальше, а тебя! Нико, я люблю тебя безумно!.. Позволь, я сейчас приеду к тебе!

– Да я сейчас, понимаешь, устал… – пробормотал он.

– Я не буду надоедать! – заверещало в трубке. – Спасибо!!! Я выбегаю!!!

Он прислушался к гудкам, растерянно положил трубку. За окном прогрохотала электричка, и ему послышался грохот промчавшегося мимо табуна. Значит, свирепый Коло выступил вместо него? Будущее помогло прошлому, прошлое – будущему?

Некоторое время он лежал в кресле совершенно опустошенный. Черт, самое странное и удивительное, что в том жестоком мире он никого даже пальцем не задел! А не то, что кулаками или мечом! Его стальные мышцы и умение каратэки не востребовалось…

Над головой осторожно бамкнули стенные часы, и тут его подбросило как пружиной. Сейчас придет эта восторженная дура, что вовсе не заметила подмены! А он не может пробыть с ней ни минуты, возьмет и удушит.

Судорожно метался по комнате, переодеваясь – пропах конским потом! – бросился к дверям, но в этот момент раздался звонок.

Стиснув зубы от отчаянья, Николай обреченно повернул собачку замка. Марина перешагнула порог медленно, не сводя с него напряженного взгляда. Николай отступил, инстинктивно напрягся, ожидая, что она с визгом бросится на шею, перепачкает пудрой и сладостями.

Марина стояла неподвижно. В ее огромных зеленых глазах медленно гасли золотые искорки. Николай прокашлялся, неуклюже сделал приглашающий жест, чтобы проходила в комнату, а сам нацелился сбежать, но внезапно в необъясненном озарении увидел ее…

– Моряна! – сказал он осевшим голосом.

Она бросилась ему в объятия. Слезы брызнули из ее изумительных глаз, и было их так много, что рубашка мгновенно у него на груди промокла.

– Колоксай вернулся, – сказала она, все еще всхлипывая и вздрагивая. – Доволен, как лось!.. Рассказывает про какие-то рукопашные схватки, где он всех одолел.. Полез ко мне, а я ничего не пойму – опять ты не тот… Слава Апии, Арпоксай открыл мне страшную тайну! Я и умолила его…

– А как же… – начал он. И замолчал. Колоксаю Марина с ее запросами и запасом слов как раз будет наилучшей парой. И счастлива в том мире будет по завязку.

Моряна изредка вздрагивала у него не груди, но уже улыбалась сквозь слезы. Николай сказал с чувством:

– Слава Апии! Да здравствуют Тайные Волхвы!

Теперь Николай, дитя системы «айн киндер», не жалуется на нехватку родственников. Время от времени в дверь его московской квартиры раздается громкий жизнерадостный стук. Николай вздрагивает: прибыли дети степей.

Тесная квартира наполняется тревожными запахами пожаров, конского пота, горящего железа. Родственники втаскивают в прихожую туши оленей и медведей – хорошо, если догадаются освежевать заранее! – вкатывают бочонки с медом, брагой, красной рыбой, икрой.

Николай в отчаянии начинает ломать голову: как все впереть на крохотную кухоньку да разместить в маломощном холодильнике, а родственнички, покровительственно похлопав его по плечу, торопливо говорят: «Пойдем посмотрим город» – и уходят.

Вы их сразу узнаете на улицах. Дети степей!

Но без колдовства не обходится и теперь. Иначе откуда Тещща узнала, что зять должен целовать ей руку и выносить мусорное ведро?