вот только плакала совсем по-детски… И некому было ее утешить.

– Ну, ладно, – сказал Натальин. – Пора. У меня утром лекция. Нажмите кто-нибудь нужную кнопку.

В комнате повисла мертвая тишина. Все переглянулись, отвели глаза, потом разом посмотрели на капитана. И Макивчук, который лежал в изнеможении с закрытыми глазами, почувствовал невысказанное требование экипажа.

– Послушайте, необыкновенный человек, – сказал он медленно, – а почему бы вам не поработать в нашем ведомстве? Например, с нами или еще где-нибудь?

У Натальина на миг захватило дыхание. С ними? Стать в тот же ряд? Но вдруг в памяти выплыли знакомая аудитория, лица студентов… Нет, он не создан для подвигов, он всего лишь кабинетный червь.

Макивчук, видя, что он упорно молчит, сказал устало:

– Элина, отправьте Натальина на Землю.

Радист поднялся.

– Разрешите мне? Элина еле на ногах держится.

Макивчук открыл глаза, поморщился то ли от боли в руке, то ли еще от чего.

– Это был приказ, – сказал он негромко.

Элина с трудом поднялась с пола, кулачком вытерла слезы.

– Пошли!

Они вошли в знакомый уже зал с черной металлической плитой. Через несколько мгновений проследует чудовищный всплеск энергии.

Он встал обеими ногами на плиту. Элина почему-то медлила, сердито смотрела на него исподлобья.

– Вы знаете, почему Макивчук послал меня? – спросила она вдруг. В ее огромных глазах зажглись искры.

Натальин пожал плечами.

– Я не знаю ваших тайн.

– Он надеется, что я уговорю вас!

– Но я… – сказал Натальин растерянно.

– Знаю. Вы не из тех, кого могут уговорить женщины. Вы сами рождены покорять и вести. Но это только мы, женщины, понимаем… Да-да, не притворяйтесь, что не поняли. Это великодушно, но излишне. У вас властное, суровое лицо. И не какого-нибудь прилизанного красавчика, а настоящего мужчины.

Натальин почувствовал, что глупо улыбается.

– Вот-вот, – сказала девушка увереннее, – улыбаетесь иронически… Но я уже знаю, на что вы способны! Какой вы сильный!

– Я? – переспросил он глупо. – Вы что, не видите, какие у меня дряблые мышцы? Какие кривые ноги?

– У мужчины и должны быть кривые, – ответила она убежденно. – А мышцы у вас не дряблые!

– Я урод, – сказал он, – у меня кривые зубы…

– Не кривые, а хищные, – поправила она. – Это так здорово!

Она вздохнула, повернулась к пульту, начала набирать код. Натальин тупо смотрел, как ее тонкие, изящные пальцы порхают по клавишам, перебрасывают рукоятки тумблеров, трогают реверсионные рычаги.

Да, это именно та принцесса Фомальгаута, для которой он завоевывал Средне-Галактическую Систему. Но ведь в этих мечтах он был звездным рыцарем, не знающим страха!

Властно, движением, которое отныне станет привычным для него, он протянул к ней руку.

В двадцать лет он с отрядом десантников прошел Огненный Пояс, в двадцать три нес вахту на Черных Болотах, а еще через год уже сражался с упырями в зоне экватора. Когда пришло время возвратиться в Город, он уже находился на самой передовой базе Расширения, куда попадали только те, кто прошел все испытание безупречно.

Команда провожала его… бурно. Закатили пирушку, обнимали, били по спине. Пора! За тридцать лет жизни накопил достаточно ценную генетическую информацию, теперь передай ее дальше в будущее. Это долг каждого полноценного члена общества.

Командир выстроил отряд, сказал громовым голосом:

– Ты здоров, Брек Рот. Потомки не будут стыдиться такого пращура. Вместе с нами прошел огонь и воду, медные трубы и чертовы зубы, горел в пустынях, тонул в болотах, замерзал в ледяных провалах!

– Ура! – заорал кто-то.

– Ура! – подхватили дюжие глотки.

– Ура!

– Ура!!!