«семейными». Он вспомнил, что среди похищенных есть женщина, и готов был сгореть со стыда. Это с его- то кривыми ногами, длиннющими волосатыми руками!

Он в растерянности протянул флягу со все еще холодным медом.

– Вот, – сказал он, – прекрасно утоляет жажду.

Человек в скафандре недоверчиво взял флягу, а другой рукой в этот момент отстегнул шлем. У него оказалось суровое, будто высеченное из гранита лицо. Оно ничего не выразило, когда он сделал глоток, но взгляд, брошенный на мирмеколога, был странен.

Второй космонавт сделал осторожный глоток, потом другой… Третий глоток был рассчитан по крайней мере на половину фляжки, но человек с суровым лицом поймал руку товарища и предостерегающе сжал.

– Извините, – сказал тот. У него было изумленное и радостное лицо. – Элина, допей все. Амброзия, напиток богов!

Третий космонавт откинул шлем за спину, и у Натальина заныло в груди. Такую девушку и во сне не увидишь! Красивая? Не то слово… И бывает же такой сплав обаяния, женственности, красоты… Древняя гречанка эпических сказаний, звездная принцесса Фомальгаута…

– Вы человек? – спросил космонавт с суровым лицом.

Натальин почувствовал неловкость. Конечно, он старался вести себя достойно, но конь на четырех ногах и то…

– Да как вам сказать, – промямлил он.

– Понимаем, – быстро сказал человек с суровым лицом. – От имени человечества Земли приветствуем в вашем лице, Старшие Братья, могучую сверхциви…

– Ах, вот вы о чем! – понял Натальин. – Нет, я с Земли. Сказали, что у вас что-то не в порядке, вот я и прибыл.

Ему не верили. Все трое смотрели на поцарапанные колени, голые ноги, незащищенное лицо.

– Вы хотите, чтобы мы поверили в сверхчеловека? – спросил второй, доселе молчавший.

– Нет, зачем же, – ответил Натальин смущенно. – Это вы – герои! Я бы и шагу не сделал в этих ужасных водолазных костюмах. Я – мирмеколог.

– Я – капитан, – представился человек с суровым лицом, – Макивчук. Это вот – Чонов, а вот наша Элина. Как это вам посчастливилось уберечься от этих тварей?

– Ну зачем же «твари»? – сказал Натальин с удивлением. – Очень милые… э-э… занимательные!

Все трое как по команде повернулись к единственному выходу, где несли вахту три сильных крупножвалых стража из породы солдат. У Макивчука рука непроизвольно дернулась к пустому поясу, Чонов инстинктивно прикрыл собой девушку.

– Да что вы? – сказал Натальин. – Они теперь вовсе вас не тронут!

– Это вас почему-то не трогают, – возразил Макивчук.

– Мы вас видели в щелку, – объяснила девушка. Голос у нее был низкий и волнующий. – Кричали даже, но вы не слышали. Потом вы остановили одно страшилище и принялись выбирать яйца. Как на базаре, право слово! Затем вы доили еще что-то страшное. Неужели и в самом деле пробовали ту жидкость?

– Пробовал, – сказал Натальин. – Да вы тоже… пробовали. Напиток богов!

Все трое мгновение смотрели на него, лица их покрылись бледностью. Макивчук скривился. Чонов согнулся и ухватился обеими руками за живот, словно ощутил резь. Элина вскрикнула.

Натальин смотрел, ничего не понимая. Сердце мирмеколога наполнилось безграничным презрением. Вот она, вековая косность, дремучее невежество, реликтовые предрассудки!

И он ощутил, что уже никогда не почувствует себя крошечным человечком, убогим узким специалистом, кабинетным червячком, который боится солнечного света и горячего ветра жизни.

– Собирайтесь, – сказал он сухо. – Я проведу вас в Купол. Смажьте свои бронированные доспехи вот этим. Вас не тронут.

Космонавты стояли неподвижно. Натальин проследил за их взглядами. Ну да, стража. Как же иначе? Не слабаки, а крепкие солдаты. Так и должно быть. Если даже помяли немного, когда тащили в муравейник, то и это нормально. Других тянут вообще по частям. Благодарите сверхпрочные скафандры…

– Не хочется мне что-то выходить, – сказал Макивчук с тоской.

– Я вас понимаю, – сказал Натальин, – снаружи такая жара!