разбежимся.

Ашот подошел к палатке.

— Вот вода. Умойся. Дай солью. Ну, нагнись. Рубашку лучше сними. Вот так. Держи мыло. Быстрее.

Содрав с Ашота сапоги, помог влезть в спальный мешок. Сам рядом сел.

— От чего пожар начался? — едва шевелил губами Ашот.

— Это что? Допрос?

— Вопрос.

— От взрыва. На торфе. Там загорелось. Мы проглядели. Ночью началось. Кто ж знал? Огонь вглубь пошел. Сами еле живы выскочили. По карте там не указан торф. Вот и попали в переделку, — вздохнул Юрий.

— Опять. Нина? У нее?

— Да, — устало отмахнулся Терехин.

— Эх-х, и надоело же мне. Только и знай — все беды с ее отряда начинаются. Теперь попробуй докажи, что не виноваты!.

— Лесничество почвенные карты дало. На них и ориентировались. Им поверили, — чертыхался Терехин.

— Когда их карты получили?

— В начале года.

— А свои имели? — У Ашота пропал сон.

— Имели. Обычные. О почвах в них — ни слова.

— Значит, лесничество неверные карты дало?

— Они только поверхностный слой обозначили. А мы работали с глубоких шурфов. На почвы внимания не обратили. Как нарочно! Да и взрыв делали вечером. Много ли увидишь? — махнул рукой Юрий.

— Значит, есть шансы? — повеселел Ашот.

— Не очень. Лесник говорил о торфе. Да и этот, ученый. Подорожник. Часа два с Нинкой ругался. Мол, нельзя здесь взрыв делать. Тоже о торфе говорил. О больших залежах. Тетрадку совал. Она не поверила им. Карты же на руках. Ну и…

— Только этого нам теперь недостает, — сплюнул Ашот.

— Дело сделано. Тут уж кого винить? Мы поверили данным. Лабораторным. Почвоведческим. Официальным. Оказалось — липа. Они на глубине сорок сантиметров дали. А шурф — на семьдесят. На том и беда.

— Кляузами закормят, — сморщился Ашот.

— Теперь не миновать, — согласился Терехин.

— Как думаешь, ущерб большой?

— Лучше не спрашивай. Участок, ясно, почти весь в гарь пойдет. А что из нас сделают за это, даже предположить трудно, — вздохнул Юрий. — До сих пор только половину зарплаты получаю. За загубленный лес рассчитываюсь.

— Акимыч — тот не только лес подсчитывает, но и каждую птаху. Хорошо, если б хоть нефтью площадь себя окупила. Тогда б забыли. А если ничего не даст — не сносить головы, — подтвердил Ашот. — Еще от того, леспромхозовского акта опомниться не можем…

— А сколько сейчас у бурильщиков на забое? — оживился Терехин.

— Полторы тысячи метров. Еще девятьсот.

— Эх, хоть бы не водичка. Тогда…

— Тогда еще пять номеров будут ставить.

Терехин потер руки:

— Чаю хочешь? Принесу. По старой памяти.

— Давай. А то дыма наглотался. Не продохнуть.

Они пили чай, обжигая руки и губы. Торопились. Чай снимал усталость, прогонял сон.

— Как дед Василий? Здоров? — спросил Ашот.

— А что с ним сделается? Живет потихоньку. Ему проще, чем нам. Все улеглось с ребятами. Тол спрятал. Но после того случая он какой-то странный стал. Молчаливый. Раньше заходил ко мне, хоть иногда. А теперь словно не замечает. Окликну — уйти норовит. Спрошу — отмалчивается. То ли задумал что, то ли старость. Однажды помощь его понадобилась. Консультация по старой привычке. Так отказал. Уже чем не задабривал. Землянку в порядок привели, экипировку новую дал. И не помогло. Кстати, постель ему теперь регулярно меняют…

— А какая же консультация? — спросил Ашот.

— Пустяковая. Надо было небольшую площадь осмотреть. Для топографов. Чтоб прокладка профиля основной массив не задела. Так он предложил, чтоб я к этой работе подключил Подорожника. Это же все равно что козла в капусту пустить. Он же обязательно сказал бы, что в том месте, по его соображениям, нельзя бить профиль. Из-за букашек. Им урон нанесен будет. Ну, я отказался. И старик уперся. А теперь вот — нате вам. Пожар.

— Значит, изменился, говоришь, наш дед?

— Еще как!

— Нет, Юрка! Не он! Мы изменились. Я не только о тебе. И сам виноват, наверное. Вон и ты, если б не нужда, — не дал бы Василию постель новую. Все мы выгоду ищем. Во всем. А старик видит. Он же — не геолог. Он проводник. Вынужден рядом быть. Но только рядом с нами. А Не вместе. Душа его больше к тайге тянется. К лесникам. Это закономерно. Да только поздно мы начинаем понимать такое. Лишь в беде к нему приходим. А покуда ею не пахнет, забываем. А тайга, сам знаешь, забывчивости не прощает. Наказывает. А старик наш — всегда на ее стороне, — говорил Ашот.

— Значит, разные у нас с ним дорожки.

— Не знаю. Может, ты и прав. Но жаль, что разность глаза нам застит.

— Не моя в том вина, — развел руками Терехин.

— Давно он с нами. Он в нас много хорошего вложил. А теперь, видно, жалеет…

— А что? Я привык к такому. В иное не поверил бы. Он не один, и не первый, кто жалеет.

— Ты о чем? — удивился Ашот.

— Не о чем, а о ком, — поправил Юрий. И, помолчав, продолжил: — Василий жалеет, что связался с нами. Дома тоже… Нина. Вон уж сколько лет прошло. А все… Думал, что свое счастье я у тебя вырвал. Ведь не меньше твоего ее любил. Да только на чужом горе дом не строят. Она молчит. Вслух ни разу не сказала. Да я и сам не слепой. Домой с профиля не дозовешься. Разве с добра? По глазам вижу. На меня смотрит, думает о тебе. Эх, Ашот, да разве мне жалеть не о чем? Убить я себя хотел. Тогда. До утра отложил. Чтоб вы видели! И поняли. Смешно, скажешь? Сам знаю. Но не мог я без нее. Судьба мне Нину отдала! А ты уж сколько лет на дороге моей стоишь! Звал я ее уехать. Так ни в какую. Хочет вприглядку тебя любить. Хоть изредка видеть. Я все понимаю. Вижу. Да поздно прозрел. Вот и сегодня. Убило бы тебя деревом — и все. Конец ее любви, моим страданиям. Да не смог я. Сам тебя оттащил. И не жалею о том. Пусть все само собою идет. Судьбу не обманешь.

Ашот встал. Свернул спальный мешок. Пошел прочь от палатки. От Терехина. Светало. Спали люди. Вповалку. Под кустами и деревьями. Уставшие от борьбы. Вокруг дымились угли умирающего пожара. Отполыхала беда. Лишь кое-где выстрелит искра и тут же гаснет. Над тайгою занималось новое утро. Лишь приглядевшись, увидел Ашот одинокую сгорбленную фигуру.