– Я стала лучшей невестой.

– Значит, ты выиграла!

– Нет, – покачала головой Тамея, – я проиграла. Парень, которого я любила, посватался к другой.

Она посмотрела в круглые невыразительные глаза водяной дивы.

– Ты сильно расстроилась? – спросила Руя.

– Очень.

Тамея подтянула коленки к груди и спрятала в них лицо.

– Ты необыкновенная девушка, – сказала Руя. – У тебя будет другой жених.

– И откуда же он возьмется? – всхлипнула Тамея. – С неба свалится?

– Нет, не с неба, – серьезно ответила речная подруга.

– Руя, мои прабабушка, бабушка, мама родились в этой деревне и не бывали нигде дальше Сохоты и Тохты. Я знаю всех парней в округе. Поверь, среди них нет того, кого я смогла бы полюбить!

– Откуда ты знаешь, где родились твои прабабушка, бабушка и мама? А может, ты знаешь, где сама родилась? – игриво спросила Руя.

– Знаю! – огрызнулась Тамея. – Мне мама рассказывала.

– Мало ли кто и что нам рассказывает, – заметила Руя.

– Это ты о себе говоришь? – ехидно спросила Тамея.

Руя пустила разговор в другое русло:

– Из города по-прежнему валит дым, но никто не показывается, даже рыбаки.

Тамея промолчала. Что ей за дело сейчас до чужих несчастий? Она смотрела на воду, на серые камни под ногами, на кустик ветродуя, колыхавшийся на ветру, и все, что ей было так знакомо и мило, стало вдруг скучным, ненужным. Яркий мир сделался похожим на детский рисунок, коряво выведенный углем на дощечке. Муторно было сидеть у реки, но и домой идти не хотелось. В тягость были разговоры, а молчание так давило грудь, что казалось, трещали ребра. Одно лишь желание осталось у Тамеи: чтобы тоска, засевшая внутри, прошла как можно скорее.

К полудню на берег пришла Рока.

– А твой возлюбленный тоже к другой посватался? – спросила ее Руя.

– У Роки все хорошо. Ее Торин – славный парень, и осенью будет свадьба, – сказала Тамея и побежала к воде, чтобы скрыть слезы.

«Рока выйдет замуж и все время будет проводить с Торином! – в отчаянии думала она. – Я потеряла Дала, а теперь останусь и без лучшей подруги!»

После обеда Тамея вновь пошла к реке. Сидела на берегу с Руей, поедающей лепешку, и смотрела, как по камешку ползет огромный черный зид. Зид упорно преодолевал все препятствия, направляясь к своей, видимо, очень важной для него цели. Тамея задумчиво подобрала сухую палочку и ткнула его в бок. Зид выпустил из-под черного панциря зеленые крылья и, обиженно жужжа, улетел. «И зачем я ему помешала?» – с сожалением подумала Тамея.

Вдруг она заметила, как из открывшихся ворот в стене Тмироса выскочил человек и стремглав помчался к реке. Сердце Тамеи гулко застучало: все повторялось вновь! Но теперь она знала, что произойдет дальше. Человек бежал: маленькая беспомощная фигурка, отчаянно размахивающая руками. Он был уже у кромки воды, когда из ворот один за другим показались восемь всадников. Тамея вскочила с камня.

– Руя, сделай же что-нибудь! – крикнула она.

Водяная дива мгновенно скрылась в реке. Тамея с ужасом смотрела на противоположный берег. Всадник на черном коне выхватил лук и натянул тетиву. Несчастный повернулся, чтобы посмотреть в лицо неминуемой гибели. Он стоял, раскачиваясь от усталости, но тут из воды выскочила Руя. Обхватив одной рукой беглеца за плечи, другой зажав ему рот, она рухнула в воду и скрылась в глубине вместе со своей добычей. Всадники пришли в ярость. Они носились по берегу, размахивая мечами, когда Руя вместе с беглецом вынырнула неподалеку от Тамеи. Заметив это, всадники развернули коней и припустили к броду. Несчастный оказался женщиной. Тамея бросилась в воду и помогла ей выбраться на берег. Преследователи уже миновали середину реки.

– Они убьют меня! – бормотала женщина, шумно хватая ртом воздух.

У нее не было сил идти. Тамея тянула ее под руку, беспокойно оглядываясь назад.

«Почка ветродуя!» – вдруг вспомнила Тамея.

Она упала на колени перед кустом и, отсчитав третью, сорвала с ветки зеленую почку и сунула ее в ослабевшую руку женщины.

– Разжуй, но не глотай! Положи под язык и закрой глаза! Представь себя этой почкой!

Тамея не верила в успех, просто надо было что-то делать. Женщина не удивилась и послушно положила почку в рот. Совсем рядом Тамея услышала крики, топот и храп лошадей. Она оглянулась. «Нет! – промелькнуло в голове. – Похоже, и себя спасти не удастся!» Когда Тамея повернулась, женщины уже не было. Она успела подумать, что беглянка, собрав остатки сил, сумела спрятаться, как вдруг заметила на камне крупную почку ветродуя. Всадники окружили Тамею. Она поднялась, испуганно глядя на лошадей, мотавших головами и кусавших удила. Прямо перед ней огромный черный жеребец с влажными глазами нетерпеливо бил копытом землю.

– Где ведьма?! – проревел хозяин черного жеребца – здоровенный мужчина в просторном плаще, стянутом на плече большим алым камнем.

Тамея глянула ему в лицо и ужаснулась: из-под черных бровей гневно сверкали красные глаза.

– Где ведьма? – снова рявкнул всадник, и девушка увидела острые белые клыки. – Я убью тебя, если не скажешь, где она прячется!

Он поднял коня на дыбы. Тамея сжалась и закрыла голову руками.

– Подожди, мой господин! – раздался спокойный голос. – Может, девочка не виновата.

Тамея посмотрела на своего заступника. Это был старик с белой бородой, лицом, изрезанным глубокими морщинами, и серыми, как сталь, глазами. Он тоже был одет в длинный черный плащ. «Колдун из Тмироса! – пронеслось в голове у Тамеи. – А красноглазый – правитель!»

– Не виновата? – возмутился красноглазый и схватился за меч.

– Не горячись, мой господин! – сказал старик. – Нам нужна только ведьма!

– Может, это и есть ведьма в ином обличье? – Красноглазый выхватил меч из ножен.

У Тамеи подкосились ноги. Сердце от страха, казалось, билось где-то в горле.

– Дотронься до моей руки, девочка! – потребовал седобородый.

Он повторил это дважды, пока Тамея, сделав несколько нетвердых шагов, протянула дрожащую руку. Старик едва коснулся кончиков ее пальцев.

– Нет, это не ведьма, – покачал он головой.

– Обыскать все кругом! – приказал красноглазый, с досадой вложив меч в ножны. – А тебя, – сказал он Тамее, – если узнаю, что спрятала ведьму, убью на месте!

Всадники, пришпорив коней, разлетелись в разные стороны. Красноглазый и седобородый нырнули в проход между кустами капельника, ведущий в деревню. Тут Тамея испугалась по-настоящему и чуть не пожалела о том, что спасла незнакомку. Ведь она могла навлечь огромную беду на родную деревню! Быстро оглядевшись, Тамея зашвырнула почку в кусты, крикнув, что возвращаться женщине пока рано. Всадники уже неслись обратно, когда Тамея бросилась в самую гущу капельника, припала к земле и замерла. Вскоре вновь послышался голос красноглазого, он ругал старика за то, что по его вине они упустили и Тамею. Девушка потеряла счет времени. В голове стучала лишь одна мысль: «Только бы меня не нашли! Только бы не нашли!» Наконец всадники понеслись прочь. Выглянув из кустов, Тамея увидела, как они перебрались через реку и скрылись за стенами города. Она вылезла из капельника, потирая царапины на руках и лице. Женщины нигде не было видно.

– Можешь выходить! – крикнула Тамея.

Беглянка выползла из кустов на коленях и поднялась. Ее черные платье и плащ были мокрыми. Женщина улыбалась, пытаясь пригладить темные с проседью волосы, обрамлявшие немолодое, но еще красивое лицо.

– Ты спасла мне жизнь, – приятным голосом сказала она. – Теперь я перед тобой в долгу. Можешь просить у меня что хочешь.

Тамея отмахнулась: достаточно того, что они остались живы, больше ей ничего и не нужно.