Из окна второго этажа басил Минаев:
– Вот он! Трепещет перед вами! Совесть мучает его! Смотрите, у него дрожат колени, он боится! Знает кошка, чье масло съела! Но мы не звери!
– Смерть! Огонь смоет грехи! – бесновались разгоряченные сектанты.
– Тихо, – успокаивал их Солнце. – Мы дадим им шанс! Сейчас мы запустим их в лабиринт! Это лабиринт их заблуждений! Из этого лабиринта есть выход! Он должен быть! И он есть! Этот выход – в рассуждении и велении сердца! Я подскажу его! Это лабиринт абсолютной любви! Светлой и чистой, как само солнце! Если их сердца выберут любовь без пошлого секса, без эгоизма и сладострастия... Они вознесутся выше пламени! Выше бренного мира! И навеки соединятся в любовном порыве очищающего огня!
– Любовь и огонь! Любовь и огонь! – скандировали черные, заводя толпу.
– Огонь! Огонь! – орала толпа.
– Зачем весь этот спектакль? – спросил Шурика Степан.
– Чтобы держать в узде всю эту шваль. Иди, Степа, иди. Это благородная жертва. Для всей колонии. Они будут смирными благодаря тебе.
Но Степан заартачился. Его пришлось волоком тащить на дощатый помост, под которым торчали связки лесного сушняка и хвороста.
– Смерть! – всколыхнулась толпа.
Степан оглянулся, чувствуя, что это приветствуют не его.
Двое черных несли, ухватив за руки, бездвижное тело Антонины.
– Что вы с ней сделали? – истошно завопил Степан и вырвался. Он подбежал к Антонине, подхватил ее на руки...
Черные развернули его, подтолкнули. Получилось, что Степан сам внес свою возлюбленную на костер.
– В сердце каждого запечатлеется этот знаменательный момент! – клокотал бас Солнца. – Погибнет эгоистическая личность! В огне каждый из нас расплавит все то греховное и частное, что мешает объединиться в едином порыве! Стать единым сплавом! Единой душой! С единым сердцем!
– Огонь! Огонь! – скандировала толпа.
– Поджигай. – Шурик заметил, что Солнце подал знак из окна.
Ванька щелкнул зажигалкой, на длинной палке вспыхнула пакля, смоченная в керосине. Ванька подбежал и бросил факел на снопы хвороста.
Тут же с разных сторон побежали и другие черные, горящие факелы посыпались под ноги Степана.
Огонь занялся быстро – загорелся хворост, доски под ногами Степана, жерди и бревна, из которых был сооружен запутанный лабиринт.
– Горит! – крикнули в толпе.
Солнце снова загрохотал из окна:
– Это воля Солнца! Как оно – жаркое и яркое, так и огонь, в который превращаются простые греховные люди! Они превращаются в Солнце!
Степан побежал, натыкаясь на перегородки и ступени. Антонина упала на горящие доски, поднялась и, опаленная огнем, потащила Степана.
Они снова прыгали через мелькающие языки пламени...
– Только любовь! – орал со всей мочи Минаев. – Только милосердие! Ваши сердца навеки будут вместе!
Внезапно рухнуло горящее сооружение – сноп искр, горящие головешки полетели, как от взрыва, во все стороны. Толпа колонистов отшатнулась, одежда на многих из них вспыхнула.
– Дом горит! – крикнул кто-то из толпы. – Дом Солнца горит!
Несколько горящих обломков долетели к порогу дома, светлые змейки огня полезли наверх. К окну самого Великого Солнца.
– Спасайте Солнце! – завопил кто-то из черных.
Окно захлопнулось. Степан пытался потушить на себе горящую одежду.
А колонисты уже бежали врассыпную подальше от рухнувшего пылающего сооружения. У них под ногами горела сухая трава.
– Степа, бежим, – шептала Антонина.
– Ты где? – озирался ошарашенный Степан.
Тонкая рука схватила его за край одежды, потянула в темноту...
Черные старались сбить огонь с горящей стены дома. Это получалось плохо...
Колонисты принялись таскать воду из пруда – заливали дымящиеся крыши своих лачужек.
Степан с Антониной отбежали в сторону и незаметно скрылись в темных лесных зарослях.
– Куда? – спросил Степан. – Куда мы побежим? Нас хватятся, нас догонят.
– Я знаю куда, – Антонина тащила его за руку. – Они мою машину не трогали.
– Твою машину?
– У меня тут была машина... Давай скорее! Очнись, Степа!
И они, взявшись за руки, помчались по лесу, не разбирая дороги.
В доме паника быстро прекратилась. Огонь потушили. Ни одна из лачуг серьезно не пострадала.
В бархатной комнате горели электрические лампочки. Минаев ходил из угла в угол и отдавал руководящие указания:
– Достаньте трупы из костра. Их надо хорошенько сжечь, чтоб не осталось следов. Потом закопаете то, что невозможно сжечь. Быстро, быстро! Бегом! И докладывайте немедленно!
Палками и баграми колонисты растаскивали горящие бревна и доски перед домом Великого Солнца.
– Нету! – голосила женщина. – Они вознеслись на небо! Божественная любовь! Они были не виноваты!
– Они восторжествовали над смертью! – вторила ей костлявая тетка.
– Они нашли выход из лабиринта!
– Ищите лучше, – подталкивал их Шурик.
А Ванька уже докладывал Минаеву:
– Их нет среди развалин.
– Выскочить могли?
– Кто его знает, – мялся Ванька. – Паника была большая. Никто ничего толком не видел.
– Просмотрите все дотошно! До мелкого уголька! – с раздражением произнес Солнце. – А людей отправьте искать в лесу! Они же обгорели! У них должны быть сильные ожоги! Далеко не уйдут. Побегут в пруд охлаждаться! Там и валяются! Не могут они выжить в таком костре! Ищите!
Ванька кубарем скатился с лестницы на первый этаж!
– Ну как? – спросил он Шурика, подбежав к пожарищу.
– Нету, – пожал плечами Шурик. – Не могли же они так быстро сгореть?
– Дурак! – рявкнул на него Ванька. – Солнце велел их в лесу искать! Говорит, что они должны быть у пруда! Собери народ! Ищите в лесу!
– А ты?
– А я? – удивился вопросу Ванька и задумался. – А я побегу в деревню. На всякий случай. Вдруг они к машине побегут?
– Эй, люди! – истошно завопил Шурик. – Берите факелы, берите фонари! Ищите Степана с бабой в лесу! У пруда! Они там прячутся! Найдете – ведите сюда! А мы с Ванькой в деревню сбегаем. Там поглядим!
– Зачем ты всем сообщаешь? – окрысился на него Ванька.
– Теперь уже все равно, – хлопнул его по плечу Шурик. – Побежали!
Антонина перелезла через забор с тыльной стороны двора и побежала к сараю, где она прятала машину. Следом за ней ковылял обессиленный Степан.
Вдвоем они кое-как растащили створки ворот.
– Стоит родная, – обрадовалась Антонина.
И полезла шарить по стенкам сарая в поисках ключей, которые она тут оставила на гвоздике.
– Ключи в замке, – Степан заглянул в салон и увидел спасительную связку.
