ради эльфов и не ради меня. Ради Ринальдо. Он так хотел, чтобы это было правдой.

– Что вы знаете о его желаниях?

– Многое. Мой сын рос на моих глазах, и двадцать два года я был рядом, хотя он и не знал, что я его отец. Я был с ним жесток, порой даже чересчур. Мы с Диего и Исидро пытались подготовить Ринальдо для выполнения его миссии. С королями тут никто не нянчится. Мы специально не делали акцента на его… половом воспитании. Не хотели насильно подталкивать его в нужную сторону, чтобы не вызвать отторжения. А парнишке не хватало самостоятельности. Не хватало опыта реальной жизни. Он любил проводить время в библиотеке, любил книги… Тогда мы создали такие условия, что он от нас сбежал. Это должно было стимулировать его рост.

Потрясающий папаша. Он говорит о своем сыне, как садовник о культивируемом им растении.

– Вестланд сейчас – достаточно безопасное место, – продолжал Оберон. – И мы считали, что снабдили его всеми необходимыми для выживания навыками. На самый крайний случай у него был с собой меч. Кто знал, что парень притягивает к себе неприятности, как магнит?

– Мне кажется, частью своих неприятностей он обязан вам, – сказала я.

– Мы могли бы позволить ему играть в сельского чародея еще лет десять, если бы не угроза вторжения, – сказал Оберон. – Королю срочно нужно было вернуться на Зеленые Острова, причем сделать это таким образом, чтобы там заранее знали о его возвращении. Тогда я, тайный агент Зеленых Островов на континенте, настолько тайный, что никто не знал моего имени и облика, скормил Озрику и Аларику сказку о Перчатке Контроля. Древний миф, и нам понадобилось много времени, чтобы отряхнуть с него вековую пыль, но они купились, потому что страстно желали вернуть Повелителя Молний. Гарланд должен был обнаружить Ринальдо первым и дать понять остальным, что они имеют дело не с похитителем чужих артефактов, а с потомком рода Финдабаиров. Пятнистые Лианы должны были первыми признать в Ринальдо короля и препроводить его на Зеленые Острова. Они должны были стать эскортом, а не отрядом убийц. Но Гарланда что-то задержало в пути, и кто-то из них нашел моего сына раньше. Тогда вы защитили Ринальдо от первого покушения… ценой собственной крови, насколько я помню. Заключив контракт, ваша пара начала двигаться очень быстро, и Гарланд догнал вас только у Перевала Трехногой Лошади, но там вы улизнули под горы. Поскольку никто не мог знать, где именно гномы выведут вас на поверхность, Гарланд запаниковал и, чтобы обеспечить безопасность Ринальдо, начал убивать своих братьев по оружию. Он не успел убрать только одного – Лораса, но тут опять постарались вы. Гарланд все время держался поблизости, а когда Ринальдо вытащил меч и провозгласил себя королем, отпугивая дракона, Гарланд смог присоединиться к вашему отряду, не вызывая подозрений. Да, вы правы, неприятности с Пятнистыми Лианами Ринальдо обеспечил я. Только тогда я не думал, что из этого могут быть какие-то неприятности… А эту историю с обвинением в убийстве дракона вообще невозможно было предусмотреть.

– Вы превратили своего сына в марионетку и двадцать лет дергали за ниточки. Он вырос, считая себя круглым сиротой.

– Мне безумно жаль, что Александра умерла. Тогда у Ринальдо была хотя бы мать. Что касается сироты… Вы знали своих родителей – что, вам от этого легче?

– В любом случае вы могли бы рассказать ему правду.

– Ложь надежнее, – сказал Оберон. – К тому же он никогда бы меня не простил.

– Он всеми силами старался быть достойным славы своего отца, – сказала я. – Слишком много чести для трусливого предателя.

– Я предал своего сына, но не свой народ.

– Кто знает, что из этого хуже.

– Вы правы. Лично я не знаю. Вы уже выбрали имя для моего внука?

– Нет. И мне кажется, будет куда лучше, если он никогда не увидит своего дедушки.

– Я и не собирался навязываться, – сказал Оберон. – Я уже достаточно много чего испортил.

– Вы не все испортили. Ринальдо был хорошим парнем. Хотя вполне возможно, что это произошло не благодаря, а вопреки вашему влиянию. Вы растили не ребенка, а короля.

– Он стал бы хорошим королем. Я знаю, что отчасти виноват в его смерти. Если бы он не был сыном Зеленого Змея, он бы не пошел в ту атаку… Ринальдо все время старался мне что-то доказать.

Маленький Финдабаир внутри меня сердито задергался. Ему пришлись не по вкусу такие разговоры.

Если мой сын – король Зеленых Островов, я – королева-мать, кем в таком случае является Зеленый Змей? Королем-дедом?

История еще не сталкивалась с подобными прецедентами. Обычно правителям хватало совести и такта вовремя умереть.

Оберон был величайшим политиком и манипулятором своего времени. Он выступил режиссером очень сложного спектакля, провел великолепную комбинацию, потребовавшую двадцать три с лишним года, и в результате своих манипуляций получил то, чего хотел – полукровку на эльфийском престоле, намертво связав будущее своего народа с будущим Вестланда. При этом ему пришлось пожертвовать своими друзьями, своим положением, своей левой рукой и своим сыном. Попутно он сжег собственный дворец, убил несколько десятков человек и умыкнул величайший магический артефакт нашего мира. Сущие мелочи для достижения великой цели, правда?

Я даже не знаю, зачем он сюда явился. То ли покаяться, то ли проследить, что события текут в нужном ему русле. И если он уверяет, что уберется с островов сегодня же вечером, это еще не значит, что в будущем я смогу доверять кому-нибудь с неполным комплектом верхних конечностей.

– И куда вы теперь отправитесь? – спросила я.

– Не знаю. Наверное, какое-то время поживу в Гнезде Грифона, улажу все свои дела. Раздам долги, так сказать. А потом предложу свои услуги какому-нибудь командиру наемников. Я устал от стратегии и долговременного планирования. Хочу заняться чем-нибудь простым. Выполнять приказы, а не отдавать их.

По меркам эльфов Ринальдо был мальчишкой, а Оберон является зрелым мужчиной в полном расцвете сил. И, как ни крути, он – Финдабаир, независимо от того, признает его Повелитель Молний или нет. Сколько пройдет лет, прежде чем ему наскучит простая жизнь и он снова обратит свой взор на Зеленые Острова?