– Все средства хороши для достижения великой цели.

– И какова же великая цель?

– Вот она. – Оберон аккуратно дотронулся до моего живота и тут же отдернул руку. – Будущее.

– Чье это будущее?

– Эльфов, – сказал Оберон. – Чистокровным эльфам не выжить в этом мире, их осталось слишком мало, и они почти потеряли способность к деторождению. Спасти нашу расу может только союз с людьми. Вы носите в себе символ такого союза.

– Эльфам не нравятся человеческие женщины.

– Большинству эльфов, – поправил меня Оберон. – Ситуация изменится, когда ими будет править король-полукровка. Она меняется уже сейчас, разве не так?

– Вы рассчитывали именно на такой вариант?

– Не совсем, – сказал Оберон. – Я надеялся, что Ринальдо будет править еще долгие годы. И что его человеческая жена принесет ему не одного ребенка, как это происходит у эльфов, а нескольких здоровых сорванцов. И эльфы будут завидовать своему королю. И последуют его примеру. Это должно было сработать, уверяю вас. У подавляющего большинства эльфов нет никаких шансов обзавестись чистокровным потомством. Они все чаще начинали смотреть в сторону женщин Вестланда, и пример Ринальдо должен был только подстегнуть их. Дать им толчок в том направлении, по которому они уже были готовы пойти. Я не знал, что сын Ринальдо станет королем еще до своего рождения. Двадцать лет назад никто не мог предвидеть этой войны.

– Почему вы не сделали этого сами? Человеческие женщины настолько вам отвратительны, что вы предпочли официально умереть, свалив все на своего сына? Вы действительно трус и предатель, Оберон. Хорошего человека Змеем не назовут.

– Моему выбору было много причин, – сказал Оберон. – Я любил Александру, но мог бы растоптать свою любовь ради высших интересов. Все гораздо проще… Я слишком эксцентричный король, чтобы убедить кого-то последовать моему примеру. Для этого требовался кто-то новый. Молодой. Ничем не запятнанный. Чистый.

А еще надо, чтобы эльфы истосковались по своему королю и готовы были принять на троне кого угодно, лишь бы он притащил с собой древний артефакт. Два с лишним десятилетия без королевской власти здорово этому способствовали. Великий режиссер поставил большой спектакль, двадцать лет двигая марионеток из-за сцены. Но высказывать свои мысли вслух я не стала. Все и так очевидно.

– Вы – редкостная сволочь, Оберон, – заметила я.

– Знаю.

– Принц Озрик тоже был в курсе вашего плана?

– Нет. Только я, Исидро, Диего…

– И Гарланд. Он все это время являлся вашим источником информации на островах.

– И Гарланд, – согласился Оберон. – Он действительно мой лучший ученик. Мой, а не Мигаэля Кодэбаира.

– Ринальдо называли обманщиком. Но настоящий обманщик тут вы.

– Я не ищу оправданий, – сказал Оберон. – Я сделал то, что считал нужным сделать, и так, как это было нужно. Я имитировал свою собственную смерть и вывез беременную жену с островов, чтобы мой сын родился и вырос на континенте, не имея возможности познакомиться с эльфийскими женщинами. Здесь он был бы моим наследником, и невесты, некоторые старше его на пару веков, выстраивались бы в очередь. Мне нужно было создать условия, чтобы он полюбил женщину Вестланда. Обычную женщину.

– Вам не повезло – он встретил меня.

– Мне повезло, – сказал Оберон. – И Ринальдо повезло. Вы были бы ему хорошей женой. И вы будете хорошей матерью его сыну. И хорошей королевой.

– Мое правление кончится через пару недель, одновременно с родами.

– Очень в этом сомневаюсь. Младенец, даже с моей кровью в жилах, не способен править.

– Доран станет регентом.

– Не станет. На Зеленых Островах не может быть регента при живой королеве, владеющей Повелителем Молний. У нас уже были королевы, правящие после смерти своих мужей. Королевы- матери.

– Глупая система, – сказала я. – К тому же меч признал своим владельцем не меня, а ребенка. Вряд ли я смогу прикоснуться к нему после родов.

– Я заключил бы с вами пари, но мой корабль отплывает сегодня вечером, – сказал Оберон. – Повелитель Молний – это не просто меч, не просто магический артефакт, не просто символ власти. Он несет на себе отпечатки личности всех, кто когда-либо им владел, отсюда он и черпает свою мощь. Он достаточно разумен, чтобы понять, когда он нужен, а когда – нет. Мне удалось убедить его, что я не хочу им пользоваться, а… Понимаете, Ринальдо владел этим мечом последним, и его личность отпечаталась на нем сильнее прочих. Повелитель Молний будет хранить вас от имени Ринальдо. Вас и вашего сына.

– Это только предположение.

– Мое и Исидро. Поверьте, мы с ним в таких делах не ошибаемся.

– Это… слишком много.

– Понимаю. – Он кивнул. – Многие не выдерживают. Например, я сбежал. А вот вы не сбежите.

– Думаете, некуда?

– Не в том дело. Место вашего сына – здесь. А ваше место рядом с вашим сыном. Вы сделаете это не