иголками и дымом костров, затем снова глянул на грубые каракули в грязи, крестики и кривые овалы, сопровождающиеся размашистыми росчерками. Никаких голостолов, никаких спутниковых снимков, ни аккуратно помеченных снимков камер мехов. Сама судьба Нового Авалона была на кону, а может и Федеративных Солнц, а они тут словно детишки, чертящие на земле схемы грядущих футбольных матчей.

Тренер былой футбольной команды Дэвиона всегда не уставал повторять, что навыки и чувство локтя, вырабатываемое мальчиками на футбольном поле, останется с ними на всю жизнь.

Если б он только знал…

— Выдвигаемся быстро, — предложил маршал Ранье Вольфграм. В мерцающем свете костра черты его странно заострились. — Вводим тяжелых гвардейцев с востока, с Пятой ФедСода, охраняющей их правый фланг. Штурмовые гвардейцы ударят с запада. Третьих мы придержим в резерве. К утру все может быть уже готово.

Фельдмаршал Вилли Коссакс фыркнул.

— И кто будет защищать нас от орбитальной бомбардировки? — он ткнул пальцем в схему, — С маневрами на открытой местности 'Мордред' тут же разорвет нас в клочки.

— Разделимся и будет двигаться быстро. — пробормотал майор-генерал Жан-Анри де Жерук. — Если подгадать нужный момент, потери можно будет снизить.

Дэвион отхлебнул едва тепловатый кофе, нахмурился, и потянулся, ставя нержавеющую кружку в костер, разогреваться. Он все же сумел приволочь то, что еще оставалось от его командного лэнса в махонький заповедник, располагавшийся чуть южнее Нового Авалона, где они и воссоединились с Коссаксом, Вольфграмом и де Жеруком.

Чтобы распланировать наступление на водопады Кормарк.

— Нет, — буркнул Коссакс, — нельзя.

Он повернулся лицом к Дэвиону.

— Рекомендую наносить три удара. Обманный Пятой ФедСода с севера, затем Джон атакует с востока и Дикс с запада. Атакуем четвертого числа, по утру.

— Ты ни за что не убедишь блэки перебросить все их силы на отражение северного удара, — убежденно произнес Вольфграм.

— Да, но мы сможем выбить их из колеи, — заспорил Коссакс. — Если б ты только заглянул в разведснимки Джо, увидал бы сам…

— Сделаем все по плану Ранье, — тихо произнес Дэвион. — Но по графику Вилли.

Он покачал головой.

— Каждая секунда задержки дает Эвитэ больше времени на то, чтобы укрепиться, но если мы рванемся слишком уж быстро, она прикончит нас своими варшипами.

— Я все еще за обманный удар Пятой, — голос Вилли был тих.

Дэвион вновь бросил взгляд на каракули в грязи.

— Нет. Пятая слишком уж обескровлена. Напомню, именно поэтому мы и присоединили их к тяжелым гвардейцам. — А еще ему хотелось, чтобы Джон поприсматривал за Аней. — Им ни за что не выманить из Кормарка достаточно существенные силы, а если и так, то балахонники их быстро раздавят. Нет, пускай лучше охраняют правый фланг Джона.

— Но… — начал было Коссакс.

— Правый фланг, — мягко произнес Дэвион, уставившись прямо на Коссакса. — Хорошо?

— Разумеется, маршал армий.

— Кто возглавит натиск? — поинтересовался Ранье. — Джон или Дикс?

— Я.

Коссакс заморгал.

— Мне казалось, Ранье спрашивал о командовании на поле боя.

Дэвион вспомнил о людях, умерших, чтобы вытащить его из засады балахонников, вспомнил о Бате, о да Роса и Дукетте, пожертвовавших собой, чтобы спасти его, вспомнил 'Легионер' Бати, падающий перед ним.

Затем встретил взгляд Коссакса своим.

— Я знаю, о чем он спрашивал.

Коссакс неверяще на него смотрел, а он смотрел на Коссакса.

— Маршал, вы не можете этого делать…

Дэвион приподнял бровь.

— Не могу?

— Да, маршал, верно, — напряженно произнес Коссакс, — Если вас убьют…

— Если меня убьют, то командовать, Вилли, будешь ты. Из 'Лисьей норы'.

— Маршал, — голос Лэйдлоу тоже был тих, — Вы надежда Нового Авалона. И вы не можете рисковать…

Дэвион треснул кулаком по схеме.

— Здесь, джентльмены, — рявкнул он, — Именно здесь мы остановим балахонников. И в этот раз в бой пойдут все!

Ответом ему было шокированное безмолвие. Им это совсем не нравилось, ни одному из них. Вилли выглядел побледневшим и уязвленным в самое сердце.

Жаль.

Где сейчас Ивонна, где Виктор, да хоть и Катерина, сейчас, когда под угрозой самое сердце Федеративных Солнц? Все сбежали, в итоге, оставив участь планеты в его руках. О, да, да, у них были на то веские причины, иначе и быть не могло, но в итоге все свелось к тому, что их здесь не было. Их не было, а он был.

И неважно, что он не первый принц, до тех пор, пока он отбивает жадные лапы балахонников, тянущиеся к Новому Авалону — властитель державы он.

Он не желал себе этой работы, но как часто бывает в армии, на твои желания всем плевать.

Он был Новым Авалоном-главным.

Простой позывной, маркировавший его офицером, командующим всеми силами на Новом Авалоне, но со временем позывной превратился в нечто большее. Теперь на его плечах лежала ответственность, которой никто из них не осознавал, ни Джо, ни Ранье, ни Жан-Анри, ни даже Вилли. Ответственность, которой не понять ни одному из них.

Долг, который нести исключительно ему.

— Маршал… — снова попытался Вилли, — Джексон…

— Нет, — обрубил Дэвион. — Решение принято.

Голос его был тверд и бескомпромиссен. И не генеральским вовсе.

Он был голосом властелина.