возвращаться назад. На отметке семь был аварийный телефон, и он сможет вызвать помощь.
И лишь после того, как топот затих, сменившись безмолвием, он учуял запах гари.
Именно тогда он и побежал.
* * *
Зукер торопливо спустился вниз по холму, лишенному деревьев, направляя свой шаг в сторону густого леса и безопасности. Если феды взяли местность под свой контроль, то их войска будут передвигаться по дороге.
Первое дело в такой ситуации — прятаться.
Услышав отделенный шум винтов, он задрал голову. К западу от него, высоко пролетел вертолет.
И он был не белым.
Зукер торопливо рухнул на землю
Они искали его? Нет, это уже паранойя. С чего им его искать? Если б им хотелось, они могли бы вытащить его из кабины Легаси, когда у них был на это шанс.
Но он не вставал до тех пор, пока шум вертолета не утих напрочь, поскольку попался им на открытой местности. Под холмом была широкая прогалина, равнина, покрытая желтеющей зимой степной травой по колено, а опушка деревьев была в доброй четверти километра поодаль.
Зукер побежал, и по мере бега услыхал странный звук, отдаленный рев, напоминающий проходящий вдали грузовой поезд. Что это за чертовщина могла быть? Злобный, низкий звук, протяжней раскатов грома и не такой ритмичный, как установившаяся поступь меха.
Он помчался быстрее. Стал воплощением скорости, руки хотят вверх вниз как поршни, длинные венчики травы бьют по ногам, ноги расплескивают воду небольшого ручья, дыхание рваное, весенний денек выдался жарковатым.
Почти. Почти добрался.
И тут другой мужчина пулей вылетел из-за деревьев и помчался с ним бок о бок.
Вздрогнувший Зукер встал и повернулся. Другой сделал то же самое.
Как и Зукер, он был староват, сорок-пятьдесят, где-то, и на нем был синий комбез, покрытый пятнами смазки. Темные пятна пота расходились от подмышек и смыкались на груди.
— Ты что… — выдохнул мужчина, — Сдурел?
— Я… э-э… — протянул Зукер, врать у него всегда получалось плохо.
— Черт! — рявкнул другой, — Туда!
И махнул рукой, в жесте 'за мной'. После чего вновь припустил.
Смущенный Зукер так и остался стоять столбом, смотря ему вслед.
Секундой позже мужчина встал и повернулся.
— Бежим.
— Послушай, — начал было Зукер. — Я не…
И затем направление ветра сменилось.
Тогда Зукер и почувствовал это, почувствовал горечь и раздражение — запах дыма.
Вкус пожара.
И внезапно обнаружил себя бегущим бок о бок с другим.
* * *
Стоило ему почуять дым, стоило ему ощутить вкус сажи на ветру, как Дукетт понял, что произошло. Силы блэки растянулись по всей А49, пытаясь настигнуть Дэвиона, и где-то между 'Легионерами' и тяжелыми гвардейцами стычки произойти были ну просто обязаны.
Зима была сухой, а весна еще суше, а лес покрывал ковер из листьев, потрескивающий под ногами. Ветки были сухими и ломкими, подлесок — болезненно-коричневым, а ручьи мелкими и едва бегущими, так что на то, чтобы начать пожар многого не требовалось — случайный промах лазером или ППЧ, или даже брызнувшие искры от потока снарядов обедненного урана, барабанящих по шкуре меха.
Данная часть леса изгибалась кривой дугой, образуя что-то вроде С-образного зажима. Прямо сейчас, он и мехвоин стояли на прогалине, находящейся прямо между двух 'рук' зажима. Огонь начался вдоль трассы и обложил 'С' снаружи, прыгая с верхушки на верхушку, мчась по сухим и ломким коронам высоких верхушек.
И теперь две огненных 'руки' С-зажима смыкались прямо на них.
* * *
Зукер увидал, как мужчина резко встал и развернулся. Зукер похолодел, сердце его упало, кишки свело. В руке у него был малый лазер.
Он узнал, кто он есть? Каким-то образом знал все это время?
Он потянулся к игольнику, засунутому в кармашек шортов на заднице, но было уже слишком поздно.
Мужчина выставил оружие и нажал на спусковой крючок.
Куст в пятидесяти сантиметрах от Зукера полыхнул рубиново-красным и затем занялся огнем.
Ладонь Зукера ухватила рукоятку игольника и он рывком выдрал его из кобуры.
Затем он увидал, как мужчина подправляет прицел, смещая ствол.
Вправо.
Еще один куст полыхнул пламенем.
Зукер замер, с оружием, по-прежнему скрываемым за спиной.
— Ты чего?
— У тебя лазер? — окликнул его мужчина. Его оружие вновь взвизгнуло катушками, и третий куст полыхнул рычащим костром.
— Нет, — отозвался Зукер.
— Зажигалка, спички, или ты умеешь сыпать искрами из глаз?
В спасательном наборе у него имелись спички, но он не был уверен, что готов был с ними расстаться. — Нет, а что?
Мужчина пристрелил очередной куст, после чего нагнулся и подобрал длинную ветку, затем засунув ее в пылающий куст. — Держи.
— Что?
— Деревья здесь реже, — сказал тот, тыча в ближайший кизил лазером, — Но все равно деревья. Когда прибудет большой пожар, он пройдет по всей местности. Огонь нагревает воздух и подымает жуткий ветер. Прогалина целиком займется в несколько секунд.
— И… — понукнул его Зукер.
— И мы этого ему не дадим.
Внезапно Зукер все понял.
— Будем бороться с огнем — огнем же.
Другой расхохотался.
— Точно! Выжжем кусты на северной стороне ручья, и начнем с тех, что далеко от других источников огня. Все равно в итоге полыхнет вся местность, но сперва лучше сжечь чем больше, тем лучше. Как только станет слишком уж жарко — отступаем к ручью.
Зукер отметил это его 'отступаем', но вслух подхватил — А когда пожар сюда доберется, со своими яростными ветрами и жуткой жарой, здесь ему жечь будет нечего.
— Именно! — объявил другой, — В этом вся идея.
— Эй, — чисто невзначай спросил Зукер, — А как тебя зовут, кстати?
Мужчина одарил его кривой ухмылкой, — Знаешь, я обязательно тебе скажу, если выживем.
* * *
Зукер лежал в ледяной, глубиной по колено, воде, наблюдая как длинная пожелтевшая трава горит, застилая небо мерзкой колонной серого дыма. Он ощущал гортанью этот густой дым, пробовал его на вкус.
