впутал в это дело министра внутренних дел. Но произошло самоубийство чистейшей воды, и полицию оно совершенно не интересует. Как вы не поймете: хотя надо мной есть еще кое-какие мелкие сошки, все равно Кристиан Вадон — мой прямой начальник. И я не позволю использовать себя для потакания безответственным слухам и сплетням относительно каши, заваренной человеком, которого министр едва ли знал…

— А если это ложь?

— Что? — прищурился Лантье.

— Что Вадон вряд ли знал Ахмеда?

— Чем вы это докажете? — Лантье перевел дух и бросил взгляд на дверь.

— Сестра Ахмеда утверждает, что ее брат хорошо знал Вадона.

Резким движением Лантье откинулся на спинку кресла, воздел руки и уронил их на стол.

— Ах да! Мадемуазель Бенгана. Кельтум! — Он вздохнул. — Лучшая ученица господина Бухилы. Продолжайте.

— Это все. Она просто сказала, что Ахмед гордился дружбой с Вадоном.

— О вкусах не спорят, — сухо заметил полицейский. — А что вы об этом думаете? Вы знали ее раньше, до того, как она надела чадру, или как там это у них называется. Можно ли доверять ее словам?

— А почему бы и нет? Бог свидетель, я считаю все, что творит Бухила, жутким беспросветным тупиком, но Кельтум не дурочка. Правда, она очень самоуверенная. Я убежден, что она верит в то, о чем говорил ей брат.

— Господи, как бы мне хотелось, чтобы она рассказала об этом мне!

— А вы пробовали расспросить ее?

— Еще как пробовал! — Лантье раздраженно посмотрел на Билла. — Сколько времени я должен был сидеть и смотреть, как она разглядывает потолок и молчит как рыба? Каюсь, приблизительно через полчаса я был сыт ею по горло и махнул на нее рукой.

— Она вам так ничего и не сказала?

— Ни слова. Я сидел там, задавал ей одни и те же вопросы снова и снова, а она и рта не соизволила раскрыть. И, откровенно говоря, я сомневаюсь, что поверил бы хоть одному ее слову, если б она мне что-то рассказала. — Он покачал головой. — По правде, я от них уже рехнулся.

— От арабов?

— Вспомните, я согласен с Пятой поправкой. — Лицо Лантье скривилось. — Возьмем фундаменталистов. Признаюсь, что не понимаю их. И не вижу причин понимать. А им разве есть какое- нибудь дело до того, что я хочу дослужиться до пенсии и потом спокойно удить рыбу? Одни любят рыбачить, другие нет. Но я скажу вам, что их затеи крайне опасны. У вас в Америке достаточно всяких культов, и не мне вам рассказывать, как все это делается. Промывание мозгов. Ну вот хотя бы мадемуазель Бенгана. Вы говорите, что знаете ее с детства. Так?

— С младенчества, — поправил Билл.

— Хорошо. Разрешите мне погадать, что произошло. Вы утверждаете, что она девушка с головой. Бьюсь об заклад, до недавнего времени она была прелестной, общительной молодой особой. Коллективистка, прилежная, может быть, даже честолюбивая. Да? Но однажды друзья затащили ее на какое-то сборище. А там Бухила, с его гипнотическим взором, произносил с эстрады проповедь о спасении.

— Как будто похоже. У нас в Америке не менее дюжины подобных культов. Но не будьте слишком строги к Кельтум, инспектор. Ей пришлось много пережить.

— Что же именно?

— Ну… скажем, жизнь нанесла ей тяжелую рану, — запинаясь проговорил Билл. — Она… в общем, это все. На ее долю выпало тяжелое испытание.

— После того как она, по вашим словам, вернулась из Нью-Йорка?

— Хватит. Это не ваше дело.

Лантье проницательно посмотрел на него и вернулся к первоначальной теме разговора.

— Мне кажется, что все религии так или иначе похожи на эту. У фундаменталистов главная проблема в том, что их лидер играет на расовом антагонизме, и миллионы арабов-иммигрантов, его сторонников, считают себя обиженными.

— Возможно, некоторые из них правы.

— Послушайте. — Лантье глубоко затянулся. — Я не умею корректировать людское видение мира. Я — полицейский. Если кто-то попал под колесо закона, я стараюсь беспристрастно расследовать дело. Кем бы этот человек ни был.

— Даже если?.. — криво улыбаясь, спросил Билл.

— Даже если он иммигрант? — закончил фразу Лантье. Он прикрыл лицо руками, словно на него внезапно свалилась невыносимая усталость. Потом медленно опустил их. — Я мог бы воспринять ваши слова как тяжелейшее оскорбление, но я этого не сделаю. Возможно, я сам неправильно выразил свою мысль. — Он вернулся в свое кресло и уронил руки на стол. — Может быть, господин Дюваль, вам будет интересно узнать, что я стал полицейским вовсе не для того, чтобы ставить свою машину где мне заблагорассудится, не боясь нарваться на штраф. Вас может это удивить, но я всерьез воспринимаю систему, законы и обычаи своей страны. Мне пятьдесят три года, и я помню, или мне кажется, что помню, какой беспорядок здесь царил до прихода к власти де Голля. С младых ногтей во мне воспитали уважение ко всему, что он сделал, уважение к Пятой Республике, если хотите. — С легкой, неопределенной улыбкой он глянул на Билла. — Высокопарно звучит в устах фараона? И все же это истинная правда. То, что дал нам де Голль, стоит защищать. Я именно это и делаю. — Он помолчал, затем протяжно вздохнул. — Так что в ответ на ваш вопрос я вкладываю свои пристрастия и предрассудки, как и любой человек. Но я не допускаю, чтобы все это оказывало влияние на мою работу. Вы меня понимаете?

— Думаю, что да. — Билл наклонил голову. — И прошу прощения. — Лантье в ответ лишь пожал плечами. Билл улыбнулся. — А теперь позвольте мне сказать еще кое-что. Вы уважаете закон и именно поэтому не можете отступиться от этого дела. Не только знаете, что Ахмед сам покончил с собой, но и верите, что Вадон приложил к этому руку. И вам не нравится, как Вадон манипулирует системой, чтобы покрыть свой грех.

Лантье было что ответить Биллу, но тут вдруг зазвонил телефон. Он снял трубку, выслушал сообщение, что-то буркнул, положил трубку и взглянул на Билла.

— Машина напавших на вас хулиганов. Ее угнали сегодня утром, где-то около половины десятого, в районе площади Республики. — Он забарабанил пальцами по столу. — Как раз когда я согласился встретиться с вами?

Билл не ответил, он какое-то время обдумывал внезапно ставшее ему ясным то недосказанное, о чем Лантье не мог сказать прямо. Когда он заговорил, его голос звучал очень спокойно:

— Вас отстранили от этого дела?

Не спуская глаз с Билла, Лантье выудил сигарету из пачки, закурил, наблюдая за выражением лица собеседника, встал с кресла и медленно подошел к окну. Постоял несколько секунд, глубоко засунув руку в карман обвислых брюк из синего вельвета и позвякивая мелочью.

— Это так не делается, — наконец пробормотал он не оборачиваясь. — Я разговаривал с заинтересованными людьми. Никто не хочет вмешиваться. И это подсказывает мне, что я должен заняться чем-нибудь поважнее.

— Кто они?

— Люди, которые вершат делами. — Плечи у него поднялись и опустились. — Им ничего не стоит отменить поручение, заставить заняться другими делами, слегка потрепать нервы. А у меня нет причин лезть на рожон. Никто ведь не выталкивал вашего друга из окна. Наоборот, это он устроил скандал, размахивал оружием. Обрезом дробовика.

— Я читал об этом, — поморщился Билл. — И вас не удивило, что подобное оружие было у модельера?

— Что же я, по-вашему, за полицейский? — Лантье повернул голову и посмотрел на Билла. — И потом, это ни о чем не говорит. В нашем городе любой может купить дробовик. И слесарную ножовку тоже.