Поправляя плед, Лахлан кивнул в сторону кустов.

Ульф еще больше нахмурился:

– Какого черта она там делает? Ты совсем мокрый. И только что стоял голым. Неужели совокупляешься с вражескими отбросами в воде? А я-то думал, что тебе нравится это делать только с волчицами.

Резким ударом Лахлан молниеносно сбил брата с ног.

– Последи за языком.

Ульф хотел было обидеться, но в этот момент осознал, что сгоряча наговорил немало лишнего. Ведь Эмили ничего не знала о двойственной природе вождя и других криктов – собственно, точно так же как не знали о ней те члены клана, которым судьба назначила лишь человеческую сущность. Ульф понимал, что раскрывать секрет оборотней перед непосвященными недопустимо. Вина за это была настолько велика, что по законам клана каралась неминуемой смертью. И даже близкое родство с вождем не способно было изменить закон.

Лахлан понятия не имел, что способна сделать Эмили, узнав секрет стаи. Но она человек, а потому рисковать нельзя.

Чтобы отвлечь внимание и от грубой ошибки брата, и от собственного ответа, он возразил против другого утверждения:

– Она вовсе не отбросы, и от нее никто не отказывался.

Эмили пробурчала что-то относительно нахальных мужчин, которые суют нос в чужие дела. Не приходилось сомневаться: она слышала каждое слово.

Ульф поднялся. Казалось, ворчание Эмили прошло мимо его ушей.

– И все же она принадлежит врагу.

– Но он же отказался. – Обсуждать Синклера Лахлану уже отчаянно надоело.

– И ты намерен воспользоваться отказом? – не преминул уколоть Ульф.

Лахлан не захотел понять намека.

– Нет, – коротко и просто ответил он.

Эмили была человеком. Но ведь и сам Ульф был человеком. Ее никак нельзя было назвать отбросами другого вождя, а потому Лахлан имел полное право взять ее себе. Какие возражения мог выдвинуть Ульф? Никаких – если, конечно, как и сам Лахлан, не думал о будущих детях. Они должны были родиться оборотнями.

Ульф лучше всех понимал, какую цену приходилось платить в том случае, если ребенок оборотня и человека рождался не волком, а слабым младенцем. Народ криктов и без того не отличался плодовитостью, а уж продолжить род и не передать по наследству редчайший дар считалось настоящей трагедией.

– Сейчас ты очень похож на мужчину, который поступает не по велению разума, а по приказу вожделения.

Замечание показалось особенно обидным – ведь в справедливости трудно было усомниться.

И все же гордость не позволяла признать очевидное.

– Если бы ты только знал, брат, как надоело твое вечное брюзжание. Можно подумать, что рядом не мужчина, а нудная старуха.

– И все же нудная старуха лучше, чем мужчина во власти зверя.

Обычно Лахлан пропускал подобные замечания мимо ушей, но сейчас терпение лопнуло. Братец явно забыл, кто здесь главный.

– Смотри, как бы зверь не набросился на тебя. – Угроза прозвучала откровенно, даже злобно.

Ульф болезненно сморщился, но тут же взял себя в руки. Самообладание и сила воли вызывали уважение. Лахлан не переставал восхищаться братом-человеком. Жаль, конечно, что небеса не даровали способность к перевоплощению, но и в человеческой ипостаси он обладал удивительной мощью натуры.

Опасаясь, как бы Эмили не услышала лишнего, Лахлан отвел Ульфа подальше от кустов. Девочка уже наверняка справилась с одеждой и теперь просто пряталась. Почему она не выходит из укрытия? Смущается? Не хочет встречаться с Ульфом?

Футах в тридцати от зарослей вождь остановился.

– Ну, говори, с чем пришел.

Ульф упрямо сжал кулаки.

– Сначала честно скажи, собираешься ли жениться на этой женщине?

– Зачем спрашиваешь? Сам же прекрасно знаешь, что она человек. А значит, мне не пара.

– То же самое ты готов сказать и о дочерях нашего клана?

– Конечно.

– Боишься, что секрет оборотней окажется разоблаченным?

– И это тоже.

Смешанные браки издревле несли в себе подобный риск. Именно по этой причине в давние времена союз волка с человеком находился под строжайшим запретом. Однако с тех пор как крикты присоединились к кельтским племенам, закон уже утратил силу. И все же многие придерживались старинных традиций. Но отец поступил иначе.