тонкой подкладке, зуб на зуб не попадал.
– Как ты можешь так ездить! – корил я невозмутимого Борю, облаченного в основательную дубленку. – Вообще… чего за телега? Рухлядь!
– Нормальная машина, тропический вариант, – отзывался он, тыльной стороной ладони отирая испарину с лобового стекла. – Вы, товарищи дорогие, дышите повоздержаннее, а то из-за вашего выхлопа дороги не видать…
– Лучше бы мы с прокурорами…
– С ними скучно.
В поселок приехали с наступлением темноты. Дом нашли сразу же – третий слева от дороги, фасад выкрашен зеленой краской, забор деревянный, глухой, на окнах – белые резные наличники.
Приплясывая от мороза в тонких ботиночках на заснеженной дороге, я выслушивал наставления командира спецназа:
– Я расставляю снайперов, ребята лезут через ограду, а мы с вами идем к дому. Калитка, кстати, не заперта…
– Да? Тогда зачем же преграды одолевать?
– А если из окна засекут, что ватага в камуфляже во двор врывается? Мало ли какие действия последуют? Того же заложника пристрелят в сердцах…
– Верно.
– Вот так. Ну, а мы с вами подходим к двери, стучимся… Вроде того, что машина заглохла и у кого тут аккумулятор можно попросить. Идет?
– Идет-то идет, лишь бы прошло… – Мои зубы выбивали неуемную азбуку Морзе.
– Ишь подморозило вас, – сочувственно крякнул шеф доблестных бойцов. – Эй, Васильев, давай сюда бронежилет! Вот… Оденьте, все будет теплее… Да и вообще кто знает… А там по ходу пьесы согреетесь, обещаю.
Когда прозвучали необходимые приказы бойцам, мы в компании боевого командира двинулись к калитке, и в самом деле оказавшейся отворенной.
Перед нами простирался обширный, устланный свежим снежком двор. Сонно взбрехнула собачка из конуры, стоявшей под навесом сарая.
– Теперь – самое главное, – полушепотом наставлял меня командир. – При первом же выстреле ложитесь на землю. Без рассуждений. Упал – и все. Понятно?
– Я-я-с-сно…
– Простудитесь, чувствую…
Утопая по щиколотку в пороше, подошли к крыльцу. Поднявшись на него, постучали в дверь.
– Кто там? – донесся из сеней деловитый мужской голос. Кавказский акцент в произнесенной фразе отсутствовал.
Шеф спецназа поведал легенду о скоропостижно скончавшемся аккумуляторе.
Дверь раскрылась.
В залитых светом сенях с чисто вымытым полом увиделся лысоватый, полный мужичонка в валенках, байковой рубашке и меховой безрукавке.
Мужичонка, видимо, только что отужинавший, ковырялся в зубах пластиковой зубочисткой. Веяло от него сытостью, довольством и основательностью.
– Тэк-с, – шагнув на крыльцо, молвил он. – Накрылась, значит, батарея… Вообще-то у меня есть, но машина в гараже, придется снимать… Э-э! – испуганно воззрился он на фигуру в пятнистом комбинезоне и в черной маске, появившуюся на гребне крыши сарая. – Ты чего тут забыл, парень?! Он же мне шифер проломит! – поведал скороговоркой, озабоченно обернувшись ко мне.
И тут неподалеку грянул тугой автоматный выстрел, грозным эхом потревожив морозную ночную тишину.
Я замер. Лихорадочно метнулись мысли:
Падать? Куда? Сопливым носом в валенки хозяина на пятачке тесного крыльца? Или сигануть вниз? Вот задача! Упадешь – дураком сочтут, не упадешь – пристрелят…
У хозяина, замершего с открытым ртом, из которого нелепо торчала зубочистка, окаменело лицо и опустились руки.
В следующую секунду, будто стряхнув с себя оторопь и механически перекрестившись, мужичонка проворной юлой юркнул в дом.
А спустя считаные секунды в комнату, где до сей поры мирно ужинало семейство, состоящее из жены хозяина и трех детишек, ворвались громилы в черных масках с автоматами, заставив мирное население дружно и затравленно завыть от ужаса.
Зажурчали, образуя на полу характерные лужицы, потоки из детских и взрослых штанишек.
Как выяснилось позднее, причина автоматного выстрела заключалась в том, что один из бойцов при преодолении забора зацепился спуском «Калашникова» за верхний заостренный угол доски.
– Извините, – учтиво наклонил я голову, уясняя, что о похищенном Советнике эти люди если и знают, то благодаря исключительно информационным теле– и радиосообщениям. – Батарея сдохла, движок остыл, ребята замерзли, пришли погреться…
– Так… это… в гараж-то пойдем? – тупо уставившись на покачивающийся зад хозяйки, склоненной с половой тряпкой над образовавшимися лужами, произнес хозяин.
– За батареей? Да нашли уже… – ответил я рассеянно.
– А-а-а…
Утром, вновь связавшись с МВД и доложив, что по указанному адресу никаких преступников и заложников не обнаружено, я с озлоблением брякнул трубку на вспискнувший рычажок.
Однако через час из МВД перезвонили вновь, уточняя, в каком именно доме производились проверочные мероприятия.
Сморкаясь и покашливая, я подробно и терпеливо объяснил.
Спустя некоторое время меня вновь потревожил звонок из главного правоохранительного ведомства.
– Дом стоит на другой стороне дороги, – недовольно попеняли мне. – Что же вы… так невнимательно, а? А во дворе – зеленые «Жигули».
Пояснив о совершенной оплошности сотрудникам, я вновь отправил их в СОБР, а сам позвонил в прокуратуру, предложив ответственному лицу повторную поездку за город.
– Да ну вас к бесу! – прозвучал раздраженный ответ. – Приезжайте, берите санкцию и – удач! Нам вчерашнего цирка хватит!
Возражать собеседнику я не стал.
При повторной рекогносцировке местности в селении действительно отыскался дом-близнец с аналогичным забором, беленькими наличниками на окнах и – стоящей во дворе старенькой машинкой зеленого цвета.
Решение командира спецназа, вдохновленного полным соответствием установочных деталей, отличала безоговорочная воинская прямота:
– Берем хату внезапно и – в лоб!
Получив данную директиву, спецназовцы, удрученные прошлой неудачей, выворотив одним ударом входную дверь, сноровисто ворвались в жилище.
Следом за ними в дом шагнули Боря, Акимов и я.
От увиденной картины в наших глазах качнулись и поплыли в разные стороны пол, потолок и стены, сложенные из гладенько отесанных, проложенных сухим стародавним мхом бревен.
По комнате металась, истошно и жалобно блея, испуганная коза, до сей поры обретавшаяся в клети, установленной в сенях. Дверь клети валялась на полу, являя собой результат то ли активных действий спецназа, то ли заполошного испуга животного.
На кровати, застеленной цветастым лоскутным одеялом, причитала одетая в ночную рубашку бабка с обернутой вокруг головы толстой шерстяной шалью.
– Что деется-то, что деется! – твердила бабка навзрыд, как заклинание. – Ой, умираю, ой, запужали,
