год! – пыхтел прокурор. – Учтите: в следующий раз вам это с рук не сойдет!

– Простите, я не расслышал, как вас величают… – начал я, и он немедленно протянул мне свою визитную карточку.

Я карточку принял, небрежно скользнул взором по тексту и – обмер:

Серосливов!

Вот и довелось…

– М-да, – молвил я, искоса приглядываясь к его лицу и понимая, что принятые мной за оспины рытвины на щеках и на лбу являлись наверняка следами от дроби, некогда угодившей в его физиономию из моего криминального револьвера. – С этими любителями пострелять – одни беды. Дорвались, понимаешь, до стволов, придурки! Я им холки намну, вы не сомневайтесь! Уроды моральные… А мне за них отдуваться! Я тут тоже еду на машине, обгоняю какой-то джип, а мне из него стволом грозят. Ну, соединился с гаишниками, те тормозят машину, а там – пьяный опер из ГУВД. Так ведь это… Из-за мелкой аварии можно жизни лишиться!

Я затаил дыхание. Пройдет провокация?

Серосливов задумался. Глубоко, аж лицо закаменело.

– Бывает в жизни, конечно, всякое… – промолвил, наконец, с трагической интонацией и провел кончиками пальцев машинально по боевым рытвинам на лице. Затем доверился хмуро: – В меня тоже, кстати, в подобной ситуации стреляли… Гад один.

– И чего? – заинтересованно спросил я.

– Да событие прошлое, чего там…

– Посадили? – настаивал я. – Гада?

– Он дробью стрелял, – сказал Серосливов пренебрежительно. – А у меня-то ствол табельный, «Макаров»… В общем, мало ему не показалось.

– И правильно! – поддержал я хвастунишку. – Да еще срок навесили негодяю, так? Какой, интересно?

Серосливов вновь призадумался, видимо, прикидывая, какую бы легенду мне выдать. Но ответил на удивление честно:

– Смылся, сволочь, с подписки… С концами.

– А как же дело? Ведь возбуждали?

– Ну, аннулировали инцидент, – неохотно ответил он. – Висяк был ни к чему.

Вот так! Значит, я даже не объявлялся в розыск. Кстати. Я ведь и не удосужился поинтересоваться, чем закончился тот знаменательный конфликт сторон… А ведь мог бы. И подмывало порою. А потом приходила мысль: «А зачем? Что изменит такая информация, когда я уже за чертой прежней жизни?» Да и боязно было, неприятно…

– И ведь где-то сейчас ходит-бродит этот тип, живет всласть, – вздохнул я.

– В Америку смылся, – объяснил Серосливов. – А мы тогда с их органами сотрудничали слабо. Вот сейчас бы мы его… В момент бы обратно намылили!

– Ну вот, видите… И вы в той ситуации за ствол схватились, – заметил я. – Так что и оперов можно понять, когда обстоятельства вынуждают…

Серосливов уяснил, что вляпался по неосторожности в ловушку. Поднялся из-за стола:

– Вы все-таки усильте воспитательную работу…

– Я благодарен вам за ваш визит, товарищ прокурор, – протянул я ему руку.

Без энтузиазма Серосливов руку пожал. И в прощальном его взгляде я уловил тень некоторого смятения. То ли я показался ему знакомым, ранее встречавшимся в жизни персонажем, то ли он сопоставил мой облик со смутно помнившимся ему злодеем, покурочившим его физиономию и нашел некоторое соответствие в его и моих внешних чертах и приметах…

Так или иначе покинул он мой кабинет откровенно озадаченным, выбитым из колеи. А я, усмехнувшись невесело, отправился к Вове Филинову, озабоченному своей судьбой, соотнесенной ныне с розысками ведущих к Советнику нитям и требовавшего от меня ежедневного рапорта по нашим творческим изысканиям.

Ничего утешительного доложить ему я не мог.

– Значит, так, – сказал мне Филинов, бродя по кабинету из угла в угол и покусывая губы задумчиво. – Поговори с задержанными. Суть такая. Один из них… э… выбери подходящего, слышал, что Советника держат в таком-то ауле. Аул тоже подбери. Чтобы где-нибудь в дебрях, понял? А дальше наше дело – десятое. Дальше – армейская операция: вертолеты, десант и опять-таки – дебри… Отпишемся, и дело с концом. Главное – источник найден, опрошен, запротоколирован. И посажен. Претензии? Претензий нет.

– Но ситуацию надо еще подержать… – сказал я. – Пусть она отдалится от нас, а не мы от нее. Неправильно расценят…

– В масть говоришь! Тут у меня тоже свои наметки… Личные. Я на неделю в отпуск ухожу, если что – с тобой свяжутся.

– Кто свяжется?

– Из министерства. Долго объяснять. У замминистра личный агент, он и мне помогает… В общем, нащупан подступ.

А утром следующего дня, когда Филинов отбыл в курортные дали, помощник принес мне шифровку из министерства, ознакомившись с которой, я в немом недоумении воззрился на своего сотрудника.

– Ты читал?

– Ну так, пробежал глазами…

– Какой-то бред…

– А чего делать? Исполнить проверочные мероприятия предписано нам. С вашим личным участием.

– Значит, будем исполнять, куда деваться… – пробормотал я. – Начальника этнического отдела давай ко мне и – этого… Борю нашего отличившегося.

Затем я вновь внимательно прочитал шифровку, из которой следовало, что пресловутый Советник перевезен из Чечни в Подмосковье, в одно из больших селений, где содержится в подвале деревенского дома. Точный адрес в шифровке отсутствовал, однако описание и расположение дома было дано в подробностях.

Явившиеся сослуживцы ознакомились с документом. В отличие от меня, его содержание они восприняли без скепсиса.

– А чего?– в раздумье проговорил Борис. – Ведь кто его знает? Они же, эти похитители, такими, сволочи, ухищрениями последнее время блещут… Выкуп, например… Хрен о какой подвальной нише заикнутся! Вот вам счет в Гонконге, переведите деньги туда. А заложника отдадим, когда из Гонконга они перекочуют на Багамы… Так и тут: в Чечне агентура с ног сбивается, а объект в часе езды от Кремля сидит… Умный, вообще-то, ход!

– А риск переправы? – возразил я.

– А что риск? Если людей на их же машинах из Москвы в горы вывозят, то почему бы… – Борис осекся. – Слушайте, а позвоните в министерство, надо потолковать с источником…

Я поднял телефонную трубку, набрал номер. После краткого разговора положил трубку на место, хмуро объяснив подчиненным:

– Источник замминистра, личный, никакого доступа… Действуйте, мол, и докладывайте результат.

– Тогда надо договариваться с СОБРом. Вдруг там целая боевая когорта с гранатами и пулеметами свое сокровище охраняет?

В указанное в шифровке селение двинулись тремя машинами: головной была «Ауди» Бориса, следом ехала «Волга» с прокурорскими работниками, а замыкал процессию автобус со спецназом.

Двигались медленно: к вечеру ударил морозец, и узкую трассу подернул коварный ледяной панцирь.

Я, начальник этнического отдела и еще двое оперов ехали в машине Бориса.

Как назло, в «Ауди» вышла из строя отопительная система, и через час у меня, одетого в пальто на