— Описаться от восторга прямо здесь? — равнодушно поинтересовался я.
— Неужели так и не понял?! — взвыл шар. — Я же объясняю, почему ты не можешь изменить
— Все понял… А почему
— НЕТ! — шар от гнева разбух на глазах. — Ты должен хоть раз это понять! Если ты что-либо изменишь, то никогда больше не сможешь преодолеть границу циклов. А это и есть ключевое событие!
— И что?..
Шар стушевался.
— Посмотри сюда, — предложил он упавшим голосом.
Передо мной возникло объемное изображение земного шара, мирно плывущего в голубой атмосфере.
— Такой была Земля во времена твоего детства, — пояснил Мидер. — Смотри дальше.
На шаре расцвели всполохи, оставившие после себя черные отметины.
— Взрывы вызвали возмущение в материи, породили поля, которые дали вам, людям, возможность управлять временем. Последующие войны внесли в возмущение нестабильность, и некоторые из вас научились управлять силами мироздания, что вы ошибочно назвали магией. Дальнейшие взрывы, действуя на нестабильность возмущения поля, уничтожали материю, приближая конец цикла… Теперь тебе понятно?
— Что мне должно быть понятно?
— Ты не можешь изменить прошлое, потому что все взаимосвязано!
Его бред стал меня напрягать.
— Послушай, Мидер, согласен: изменить прошлое не удастся. Что еще?
— Разберись —
— Какая разница?
Изображение Земли исчезло. Из пола, словно грибы, стремительно выползли различные надгробья.
— Читай! — приказал шар.
На всех камнях значились мое имя и одна и та же дата.
— Смерть — через четыре года после твоего возвращения, — подсказал Мидер.
— Считать и сам умею, не утруждайся… Зачем ты мне это показал?
— Потому что сотни раз видел, как ты проводил остаток своих дней в одиночестве. А потом не выдерживал, вновь и вновь проходил границу циклов, чтобы вернуться в Лоренгард, уничтоженный Гхиаром. Там находил своих друзей, Велию, но они были не теми, которых ты знал, и ты возвращался домой ни с чем. Тебя нигде никто не ждал, ты никому не был нужен!.. Хочешь знать механизм всех твоих смертей?
— Нет, — отказался я.
— Суицид. Разными способами, разным оружием — но всегда суицид.
— И что с того?
— Хочу, чтобы ты понял, почему одинок, чтобы хоть один раз хоть на одном камне не было этой даты!
— Зачем тебе?
— Если ты проживешь хоть на один день больше, значит, моя миссия будет исполнена, — признал Мидер свою заинтересованность.
— Какая миссия? — не понял я. — Помогать людям?
— Разумеется, нет! — презрительно фыркнул он. — Изменить прошлое! Подействовать хоть на один ключевой момент!.. Если я смогу это, значит, мое существование оправдано!
— Если я правильно понял, предотвращение моего самоубийства поднимет тебя в собственных глазах?
— Можно сказать и так, — неохотно согласился Мидер.
— Сразу бы это и объяснил, вместо того чтобы кучу времени сопли жевать!
— Я уже не раз заключал с тобой договор, и ты постоянно нарушал его! — всхлипнул он от обиды. — Хоть раз можешь сдержать слово?
«Почему бы, по крайней мере, не попытаться?» — решил я про себя.
— Хорошо, постараюсь. Доволен?
— Но ты хоть
— Я понял одно: самоубийство не в моем стиле. И хватит!
Надгробья канули в небытие, и в полу разверзлась огромная зеленая дыра.
— Отправлю тебя в то же самое мгновение, из которого вытащил, — уведомил Мидер. — А можешь задержаться здесь еще надвое суток, если желаешь.
— Почему именно на двое? — поинтересовался я, готовясь к прыжку.
— Если мои расчеты верны, то это последние двое суток истории. Останься — и своими глазами увидишь конец и начало! — робко предложил он.
— То бишь не смогу совершить суицид, да? — раскусил я его.
— Но ведь увидишь то, чего не видел ни один смертный! Разве не прекрасно?!
— Возможно, — пожал я плечами, — когда-нибудь и пожалею, что не запечатлел такой момент в своей памяти, однако все равно отказываюсь.
На месте Мидера лично я бы мигом закупорил дыру и достиг бы своей цели, пусть даже насильственным способом. А он, по счастью, оказался не настолько подлым.
— Да, Мидер, — вспомнил я, уже занеся ногу над порталом, — ведь ты у нас настоящий кладезь мудрости? Скажи, аой — это синий или зеленый?
— Синий, — уверенно ответил шар. — И зеленый. Мог бы и сам догадаться.
— Бессмыслица! Одно название — для разных цветов?
— Они — два оттенка цвета аой, — усмехнулся он. — Очень просто.
— Все равно не слишком-то понятно! — пробормотал я. — Ну, надеюсь, еще увидимся…
Возвращение получилось болезненным, как никогда! Еще и кровопролитным — я умудрился разбить нос.
— Если подохнешь прямо здесь, — оскалился генерал, — кто меня остановит?
План возник на пустом месте. Простой и гениальный!
Я знал, что через несколько секунд откажусь от своей идеи, поэтому раздумывать и просчитывать ходы не стал.
— Генерал, мне действительно не изменить прошлое, если вы отправите свой реактор в Лоренгард, — улыбнулся я.
— Признаешь проигрыш? — самодовольно ухмыльнулся Гхиар, принимая гордую позу победителя.
— Да. Только ты ведь еще не отдал приказ!
Я прыгнул на генерала, выхватывая из рукава любимый костяной нож. Полоснув оторопевшего по горлу, для верности помог ему слететь с террасы на далекую мостовую. Толчок в бок заставил меня отвлечься от созерцания последнего полета Гхиара и перевести взгляд на торчавшую из меня стрелу. Настроение было самое отменное!
Я повернулся к охранникам почившего в бозе маньяка. Один перезаряжал арбалет, в волнении теряя стрелы, а второй замахивался на меня копьем.
— Чего вы, придурки, ерепенитесь? — спросил их, покачав головой.
С короткого расстояния копье лучше не метать! Это я твердо знал, в отличие от неумного солдата. Кинувшись на него, выхватил оружие и снизу, через распахнутый в немом крике рот, пронзил бедолаге череп.
В глазах потемнело…
Арбалетчик таки справился с задачей и, не теряя времени, выстрелил в мою грудь… Я рассмеялся — какая ерунда!
— Смертный не может убить демона! — проорал в бледное лицо стражника, вырывая из груди стрелу вместе с ошметками костей.
Рот наполнился кровью. Я пришел в ярость и прохрипел, одной рукой поднимая стрелка за горло над
