В руке появилась отвертка. Почему-то крестовая.

— Смешно, — оценил я, бросая ее на пол, и уточнил: — Алкогольную «Отвертку»!

Возникшую из ниоткуда банку, от которой разило спиртом, швырнул в шар.

— Дай просто водки с апельсиновым соком! В стакане, конечно! — распорядился я, стараясь не выходить из себя.

Получив требуемое, подозрительно обнюхал и пригубил ароматную жидкость.

— Можно заказать что угодно? — на всякий случай поинтересовался я.

— Да. Исполнение — одна из моих функций.

В моих руках нарисовалась долгожданная пачка сигарет! Не веря своему счастью, вытащил никотиновую палочку, принюхался к ней и… скомкав пачку, отбросил.

— Знаешь, похоже, все-таки бросил! — с сожалением произнеся.

— Знаю, — согласился шар.

— Тебе-то откуда это знать? — уныло вздохнул я. — Вот возьму и закурю сейчас!

Шар весело подмигнул… Омерзительно!

— Не сегодня, — возразил он. — Я наблюдал этот момент много раз. Все меняется, но только не это.

— В каком смысле? — не понял я.

— Ты миллионы раз являлся сюда. С самого заката времен мы ведем с тобой беседы, и ты никогда не курил.

— Слушай, шарик, ты, часом, не тронулся от одиночества? Я здесь в первый и, надеюсь, в последний раз!

Разве я смог бы забыть даже одну встречу с подобным занудой? Ни за что!

— Мое имя Мидер, а не шарик, — еще раз представился он.

Я раскрыл рот, чтобы обозвать его другим словом, хорошо рифмующимся с прозвищем, но вовремя передумал.

— А как расшифровывается твое имя? — поинтересовался я.

— ИМЯ никак не расшифровывается!.. Тебе что, больше спросить не о чем? — Шар малость потемнел.

— Чего ты так возбуждаешься? — попытался я успокоить его, памятуя об ударе током. — Имя и имя — мне-то какое дело? Из вежливости спросил…

— Возбуждаюсь?! — взорвался шар (не буквально, конечно). — Тысячи лет слышу бесполезные молитвы себе, а когда вы, люди, наконец-то смогли активировать меня, все ваши боги уже были преданы забвению!

— И что? — не понял я трагизма ситуации.

— А то, что ваши неумелые инженеры совершили невозможное — стерли наиболее важные файлы, превратив меня едва ли не в калькулятор! Более того, к тому времени, когда информацию удалось восстановить и я был готов предоставить свои услуги, сама ваша раса успела исчезнуть! Мое предназначение — помогать, а вместо этого — полное одиночество на границе цикла!.. И ты еще задаешь дурацкие вопросы!

— Действительно, печально, — скрывая усмешку, кивнул я. — Дитя инопланетной расы превращен в калькулятор… Гнусность какая!

— Между прочим, я был рожден на Земле задолго до прихода человечества!

— Ага, — не удержался я от язвительного уточнения, — динозаврами.

— И задолго до появления динозавров!

— Бактериями?!

Второй удар тока был гораздо сильнее первого!

— Задолго до появления жизни — как ты ее понимаешь! Теми, кто мог осмыслить Вселенную и существование мысли!.. Еще разрядик?

— Спасибо, не стоит, — отказался я от сомнительного удовольствия. — Давай вернемся к прежней теме: когда это я здесь был?.. Ты, случаем, не про каменную пустыню?

— Она исчезла тысячи лет назад, — поведал он. — Я тогда еще далек был от восстановления, обладал более чем скромными возможностями, мог общаться лишь с людьми, подобными Стеридаминаль абу- Сингхаранхе…

— Ты — тот самый загадочный ОН, знавший некоторые мои… тайны? — догадался я.

— Все твои и другие! — заявил Мидер. — То были последние дни человечества… Слабоумный Стеридаминаль, вместо того чтобы использовать мои возможности, только и делал, что беспрестанно молился мне да требовал наркотик!.. Но пустыня — ерунда. Ты много раз бывал в этом зале, хотя и не помнишь ничего.

— Слишком сложно для меня, — поморщился я. — Поясни.

Шар устало вздохнул.

— Раньше твой интеллект был намного более мощным. Ты понимал все, что я говорил, и не задавал бессмысленных вопросов… Деградируешь с каждым циклом?

— Слушай, чего ты заладил — «цикл да цикл»?.. Похоже, сам деградируешь — от своего одиночества!

— Думал, ты все-таки поймешь, но, видать, тщетная надежда!.. Знаешь, что жизнь течет по определенному циклу, что за закатом Вселенной следует начало мироздания? ,

— Старая теория, — зевнул я. — Подтвердить никому не удалось… Не верю! Жизнь — одна, а по ее окончании ничего нет!

Мидер, кажется, растерялся, поскольку несколько минут я наслаждался тишиной.

— Давай пойдем от тебя! — предложил он, вероятно сумев сориентироваться. — Почему ты не можешь изменить прошлое? Свое прошлое!.. Почему, что бы ты ни делал, твой мир обязательно рушится и погибают все, кого ты знал и любил? Почему ты ни разу не смог это предотвратить?

— Слишком много «почему», Мидер, — посерьезнел я. — Уверен, что тебя это касается?

— Потому что ключевые события изменить нельзя!.. Это не ты придумал для Гхиара — это истина! — не обратил внимания на мои слова шар. — А что получилось бы, сумей ты все переиграть? Думал когда- нибудь?

— Ну, было бы хорошо всем! — Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаз.

— Тогда не было бы тебя! — возразил Мидер. — Такого, каким ты стал. Не было бы ничего из того, что произошло благодаря той войне. Но главное, повторяю, не было бы тебя!

— При чем здесь я? Плевать мне на все!

— Тебя не волнует, что ты на границе циклов? — не в тему спросил шар.

— Какая разница? — отмахнулся я.

— Пойми, наконец: на границе миров, перед моментом гибели Вселенной!. Что, в самом деле не понимаешь?!

— Достал ты, Мидер, — устало ответил я, поднимаясь с кресла в прескверном настроении, — сильно достал… Ну, будущее это, будущее! Которого не существует и проход куда невозможен… Это хочешь сказать?

— И тебя сие не волнует?! — не поверил шар.

— Мое будущее — твое настоящее. Чего мне волноваться? Ты меня сюда затащил — сам и отправишь назад.

— Увы, даже мне такое не под силу! — притворно вздохнул шар.

— Отправить назад? — уточнил я. — А мне уже все равно… Сдохну здесь — какая разница?

— Переместить тебя в будущее, а не отправить в прошлое.

— То есть не ты меня сюда притащил?

— Я, — хмыкнул Мидер.

— Тогда что ты имеешь в виду?

— Я могу лишь смотреть через границу циклов, а ты…

— Хватит, ясно: я смог ее пересечь. Теперь будущее является для меня прошлым, так?

— Да! — радостно выкрикнул шар.