изменить что-либо я и в самом деле был бессилен.
Махнуть на капсуле в Лоренгард и предупредить о надвигающейся катастрофе?..
Бесполезно… Пусть даже часть жителей спасется, но большинство — такие, как упрямый Перри или Максуэлл Тейлор, которому за пределами крепости просто не выжить, — останутся в городе и примут смерть вместе с ним.
Вернуться домой и оттуда попытаться что-то предпринять?..
Тем более бесполезно… Меня сразу арестуют за использование капсулы в личных целях. Даже если и нет — любое воздействие на прошлое запрещено! Сколь бы отечески ни относился ко мне шеф, он ни за что не нарушит инструкцию! Стоит лишь предложить ему подобное — и меня сразу отстранят от дел, личный код доступа моментально сотрут, и я действительно не смогу воспользоваться к-капсулой!..
Мысли крутились бешеным вихрем, и ни одна из них не подавала даже крохотной надежды…
Мы вышли на террасу.
— Иди, — кивнул генерал на капсулу, презрительно поворачиваясь ко мне спиной.
Стражники расступились. Понурив голову, я шагнул вперед. Беда, да и только! Тут же запнулся и распластался на разогретых солнцем каменных плитах…
— НЕТ!!! — проорал я, с силой тыча кулаком в красные медные плиты, покрывавшие поверхность земли; слезы отчаяния выступили в глазу. — ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!
Мгновение назад я стоял в двух шагах от капсулы, мог дотянуться до нее рукой — и вдруг очутился… Где? Понятия не имею!
— Кто ты?! — беззвучно спросил я невидимого шутника, забросившего меня сюда. — Чего хочешь?!
Место действительно было странным… Изящные медные башни-шпили подпирали своими вершинами далекие мертвые облака. Высоко в серовато-красном небе тянулись огромные черные полосы. Едва ли не в половину неба темно-бурый солнечный диск пульсировал, словно живой. Давящее безмолвие царило вокруг.
— Чертовщина… — всхлипнул я. — Ведь просто оступился…
За спиной раздался шорох, и я подпрыгнул от неожиданности, разворачиваясь.
Ко мне подъехал странный гусеничный транспорт, на удивление тихо шурша гусеницами по медным плитам. Дверь распахнулась. Я отскочил назад, сжав кулаки. Однако просторная кабина, оборудованная мягким диваном, была совершенно пуста. Испытывая полное безразличие ко всему, что должно произойти, я влез в нее.
Дверь с легким щелчком захлопнулась, и агрегат зашуршал вперед. В большом окне проносились мимо все те же великолепные, но совершенно однотипные шпили. И никого живого…
Минут через пятнадцать транспорт остановился перед ничем не примечательной башней. Я выбрался на волю.
— И что теперь? — спросил железную гусеницу.
Она захлопнула дверь и уползла, оставив меня в одиночестве.
Так хотелось кинуть вслед какой-нибудь завалящий камень, но медные плиты были стерильно чисты: не то что камня — пылинки на них не найдешь!
Засада…
С негромким шипением в башне открылась дверь. Пожав плечами, я вошел внутрь, слегка поморщившись от пахнувшего в лицо затхлого воздуха. За спиной дверь закрылась, а передо мной открылась другая, приглашая в заурядную кабинку лифта.
Да, отвык я от скоростных передвижений за время своих странствий, точно… Когда лифт остановился, мой последний обед гордо лежал на полу в полупереваренном виде. Неприятное зрелище…
Пошатываясь, выбрался из оскверненного лифта в круглое пустое помещение, посреди которого сиял синий шар чистой энергии.
— И кто здесь живет? — поинтересовался я.
Кто бы он ни был — ответить не удосужился…
Подумав, я метко плюнул прямо в центр шара.
— Зачем ты это сделал?
До боли знакомый голос пробудил негативные воспоминания… Я осмотрел помещение — никого.
— Где ты? — поинтересовался я.
— Перед тобой, — невозмутимо ответил голос.
— Человек-невидимка? — закипая, спросил я.
— Нет, болван, — раздраженно ответствовал голос. — Что ты видишь прямо перед собой?
— Идиотский синий шар!
— Это я и есть, — четко произнес голос.
— Менее идиотским ты не стал! — Я вновь плюнул в загадочный транслятор.
— Зачем ты это сделал? — тупо и немного растерянно переспросил невидимый шутник.
— А зачем ты затащил меня сюда?
— На этот раз — чтобы поговорить.
— Что значит «на этот»? — заинтересовался я.
— В прошлые наши встречи возмущение поля было неустойчивым и нестабильным. Самый последний раз можно назвать счастливой случайностью.
— Это все-таки ты травил мне душу, показывая пластиковые миры!.. Показаться точно не хочешь?
— Виденные тобой миры вызваны возмущением поля, в котором полностью твоя вина.
— Дебильный транслятор! — Я вновь плюнул в него.
— Хватит плеваться! Я не транслятор! — Из взбешенного шара вылетела тонкая паутинка и шарахнула меня током.
— И кто ты тогда? — осведомился я, потирая онемевшую руку.
— Мидер.
— Который бог, что ли? — уточнил я.
— Нет, который искусственный разум! — самодовольно ответил шар.
— Машина? — возмутился я такому повороту событий.
— Да не машина, а искусственный разум!
— Понятно, железо, — отмахнулся я.
— Искусственный разум! — вновь начал раздражаться шар.
— Какие мы обидчивые! — усмехнулся я. — Не слишком ли много эмоций — для искусственного-то?
— За триста восемнадцать тысяч лет полного одиночества я понял природу эмоций и чувств. Устроит такой ответ?
— Гораздо больше устроил бы ответ на другой вопрос: зачем ты меня сюда затащил?
— Уже объяснял ведь: просто хочу с тобой поговорить, — напомнил шар.
— Поговорили — и будя! — криво улыбнулся я. — Отправляй обратно!
Шар вполне по-человечески вздохнул.
— Я посвящен во все тайны, знаю ответ на любой вопрос! Неужели ты настолько туп, что не хочешь этим воспользоваться и утолить жажду познаний?!
— Нет, не хочу, — помотал я головой.
— Не хочешь овладеть тайной мироздания?! — поразился шар.
— Зачем?
Из воздуха возникло просторное кресло.
— Судя по всему, ты меня так просто не отпустишь? — спросил я, усаживаясь поудобнее.
— Ты же всегда был любопытным и хотел все знать, — удивился шар. — Что с тобой случилось? Едва я разобрался в тебе, как ты опять стал загадкой!
Во-первых, я ничуть не изменился просто шарик меня раздражал! А во-вторых, иногда сам себя с трудом понимаю — что уж говорить об искусственных болванах!
— В горле пересохло, — намекнул я.
— Протяни руку и скажи, чего хочешь, — самодовольно ответил он.
— Так просто? — не поверил я. Все же решился проверить и, протянув руку, скомандовал: — «Отвертку»!
