войти дважды!»

Как только речь зашла о реке, Ева очнулась. Она была одна, и она была в тайге, совершенно очевидно – больная. Сухой озноб сотрясал ее, и эту непрерывную дрожь ничем нельзя было остановить. Голова раскалывалась на части, а легкие хрипели при каждом вздохе.

А потом она увидела впереди огонек. Поначалу решила, что это очередная ее галлюцинация, но огонь продолжал гореть даже после того, как она несколько раз поморгала воспаленными, сухими веками. Сомнений не оставалось – там, за деревьями, горел костер, явно разведенный человеческой рукой. Потом она услышала голоса.

Так Ева, к исходу третьего дня, наконец обрела надежду на спасение.

Едва передвигая ноги, она вышла на большую поляну. Маленькая девочка в длинном, расшитом тесьмой и бисером платье, мягких кожаных сапожках, с двумя длинными черными косами, спускающимися вдоль щек, круглым загорелым лицом и черными щелочками глаз, бросала в костер щепки, а на костре постепенно закипал большой закоптелый казан с водой.

Увидев Еву, девочка взвизгнула и побежала к женщине, одетой и причесанной точно так же, уткнулась ей лицом в живот.

Это были люди. Настоящие, живые люди!

– Пить... – запекшимися, потрескавшимися губами прошептала Ева, ноги ее подкосились, и она упала на траву. В этот самый момент последние силы покинули Еву, и она с чистой совестью позволила себе потерять сознание.

Очнулась много позже – кто-то мягкой тряпкой осторожно протирал ей лицо.

– Ой-ой-ой... – сокрушенно покачала головой какая-то женщина. – Совсем ты, девка, плохой... Откуда будешь?

Откуда она, и вообще, как тут оказалась, Ева решительно не помнила.

Над ней нависал потолок из кожаных шкур, рядом курился вверх столб дыма от костра, еще одна женщина, неподалеку, с сонной безучастностью укачивала на руках младенца.

Внезапно полог из шкур откинулся – мелькнуло черное ночное небо, и в юрту, пригнувшись, вошел стриженый мужчина, что-то на непонятном языке спросил у женщины, вытиравшей Еве лицо. Та ответила на том же языке.

Мужчина сел на корточках перед Евой.

– Ай, совсем плохой... – озабоченно произнес он уже по-русски. – Ай, какой нехороший... Однако, сильно плохо дело! Мунхэ-тенгри будем звать.

«Кого?» – хотела спросить Ева, но язык не слушался ее. В сущности, ей было уже все равно. «Наверное, у меня воспаление легких...» – равнодушно подумала она и снова провалилась в небытие.

Сколько времени она провела в таком состоянии, неизвестно – может, минуту, а может – сутки. Ева умирала и точно знала, что умирает – это вдруг с такой беспощадностью открылось перед ней, что она даже никакого сожаления не почувствовала. Это было то самое просветление перед концом, которое позволяло ей спокойно оглянуться на всю прожитую жизнь.

– Как глупо, как бездарно... – пробормотала она беззвучно, но ни единой слезинки не пролилось из ее глаз.

– Ты чего? – спросила та самая девочка, которую Ева увидела первой, и шершавой ладошкой провела по ее щеке, точно подбадривая. – Не бойся, сейчас Мунхэ-тенгри придет, она тебе поможет.

«Наверное, они так называют смерть. Поэтично...»

Полог распахнулся на фоне черного неба, потом еще и еще раз... В юрту стали входить люди, они садились вдоль стен, опустив головы.

Потом в юрту последним вошел еще кто-то, осторожно перешагнув через порог. Человек этот был одет как-то по-особому причудливо, в руках его были бубен и колотушка.

– Мунхэ-тенгри! – успела прошептать девочка, отползла от Евы и опустила лицо, точно боясь смотреть на вошедшего.

Вернее, на вошедшую – поскольку Мунхэ-тенгри оказалась женщиной. Сколько ей было лет? Не понять: может быть, тридцать, а может, все шестьдесят – Ева равнодушно, отстраненно взирала на нее.

Мунхэ-тенгри бросила в едва тлеющий костер горсть чего-то, и по юрте распространился сильный запах можжевельника. Потом подержала над огнем бубен и каждую из ног, обутых в мягкие, расшитые причудливыми узорами сапожки.

Ударила в бубен колотушкой – сначала слабо, как будто неуверенно, потом сильней, и шепотом, с придыханиями, завела песню. Сидящие в юрте люди негромко подпевали ей.

Бубен загудел сильней, зарокотал, песня стала громче – но смысл ее был далек от Евы, поскольку пелась песня на незнакомом языке. Ева закрыла глаза и отвернулась, не видя никакого смысла в происходящем. Сухой жар продолжал трясти ее, лишая последних сил – жизнь по капельке выходила из нее, и вряд ли шаманка из племени орочей (а это были именно они, нетрудно догадаться) могла действительно ей помочь. Дикость и пережитки. Помнится, Даниил рассказывал когда-то об обряде камлания, но этнографические тонкости Еву уже не волновали...

Она постепенно погружалась в темноту, и уже как-то смутно доносился до нее рокот бубна и вопли Мунхэ-тенгри, пустившейся в пляс вокруг костра.

...А та тем временем вызывала духов. Их было много, очень много – и каждого нужно было назвать по имени и обязательно упомянуть о том, где живет каждый, чем занимается, на каком олене ездит и какие задачи ему под силу. Ни одного из духов нельзя было забыть, не проявить достаточного к нему уважения – иначе старания Мунхэ-тенгри окажутся бесполезными.

«Придите ко мне, мои помощники. Будьте благосклонны ко мне, помогите спасти эту женщину с белыми волосами, которая пришла к нам из чужого мира. Приди, дух огня, и ты, дух земли, хозяин этой местности, тоже приди ко мне! Приди, хозяйка воды... А, вот и ты, здравствуй! Говоришь, именно ты хотела забрать к себе эту женщину, но она вырвалась от тебя?.. А ты, дух леса, именно ты хотел съесть ее, обглодать ее косточки – до самой последней? А ты, дух воздуха, зачем захотел выпить ее дыхание?.. Оставь ей один, самый последний глоток! Отступите, уйдите, найдите себе другую жертву!»

Звенели колокольчики и медные украшения на одеянии Мунхэ-тенгри, звенел бубен – и скоро вся юрта была полна призраками, которых шаманка умасливала, уговаривала, увещевала...

Она носилась вокруг костра, впав в неистовство, пела и кричала голосами зверей, а зрители, мерно покачиваясь, слушали ее.

«Несите меня, духи, в свой мир, помогите мне, духи, найти там душу этой женщины и вернуть ее!»

...Ева медленно шла в холодных, тусклых сумерках по какой-то незнакомой местности. Дорога была каменистой, деревьев почти не было, лишь изредка росли какие-то чахлые кустарники. А где-то позади край неба едва розовел – именно туда закатилось солнце. В этой пустоши было скучно и неуютно, но возвращаться обратно Еве почему-то не хотелось. Она еще раз оглянулась на закат, а потом снова пошла вперед. Постепенно темнота над ее головой сгущалась все сильнее. «Куда я иду, интересно? Встретить, что ли, кого хочу?» – лениво подумала она. А потом поняла – никого она не встретит, ничего не найдет, и, вообще, у этого путешествия нет конца. Просто она, Ева, должна раствориться в этих сумерках, стать ветром, дождем, камнями на дороге, листьями у кустов. Стать небом и землей, искрами у костра, который вздумает развести какой-нибудь другой путник... И поэтому чем дальше вперед она шла, тем бесплотней становилась, прозрачней и невесомей.

Ночная птица вдруг пролетела мимо, крылом едва не задев Евину щеку. «Кыш! Пошла вон!» – отмахнулась она. Но птица развернулась, шелестя крыльями, и опять устремилась на Еву. Та пыталась отмахиваться от назойливой спутницы... Потом Еве надоела эта борьба, и она отвернулась. Повернула назад – туда, где едва-едва брезжила полоска закатного солнца. Птица клювом толкала теперь Еву в спину, словно подгоняла.

«Ладно, ты хитрая, а я еще хитрее... Когда тебе надоест меня подгонять, я снова поверну назад!» – решила Ева и сделала вид, что покоряется воле птицы. А та толкала и толкала ее в спину...

Постепенно закатная полоска солнца становилась все шире и ярче, а Евино тело покидало то ощущение невесомости и бесплотности, ноги стали тяжелее, в них появилась усталость. И на плечи навалилась усталость... А упрямая птица все гнала ее!

И чем больше было солнца, тем тяжелей становилось Еве. Она все еще надеялась вернуться назад, в