Был выдвинут ряд гипотез, объясняющих загадочно быстрое исчезновение этих колоссов животного мира. Интересное объяснение, в частности, предложил недавно геофизик Калифорнийского университета (США) Уолтер Альварес. Исследуя подводный каньон близ Губбио (Италия), он обнаружил в слое, относящемся ко времени исчезновения динозавров, необычайно высокое содержание иридия, в 30 с лишним раз превышающее обычный уровень. Как полагают ученые, этот элемент в некоторых космических телах встречается в тысячу раз чаще, чем в земной коре. Именно поэтому Альварес и предположил, что когда-то наша планета, перемещаясь по своей законной орбите, столкнулась с громадным астероидом (диаметром около 10 километров), нарушившим 'правила движения' по космическим дорогам. После того как астероид с колоссальной скоростью врезался в Землю, она обогатилась небесным иридием, а в атмосферу поднялось несметное количество пыли, заслонившей земную поверхность от Солнца. Острый дефицит солнечных лучей обусловил гибель растений, которыми питались динозавры, и травоядные гиганты просто-напросто вымерли от нехватки пищи: ведь, по мнению ученых, каждому динозавру требовалось ежедневно почти два центнера зеленой массы.

Вероятнее всего, 'иридиевая' версия имеет не больше прав на существование, чем другие гипотезы. А это значит, что вопрос о причинах гибели динозавров остается открытым.

Рим спасли гуси — это известно всем. Бдительные птицы своевременно заметили приближение неприятельских войск и тотчас резкими гортанными криками сигнализировали об опасности. На этот раз все обошлось благополучно — враг получил достойный отпор. Но тем не менее Римской империи суждено было впоследствии пасть. Что же послужило причиной падения некогда могущественного государства? Что погубило Рим?

'В падении Рима повинно отравление свинцом', — так считают некоторые ученые-токсикологи. По их мнению, использование оправленной в свинец посуды и свинцовых косметических красок было причиной быстрого вымирания римской аристократии. Из-за систематического отравления малыми дозами свинца средняя продолжительность жизни римских патрициев не превышала 25 лет. Люди низших сословий, согласно этой теории, в меньшей степени подвергались свинцовому отравлению, поскольку они не имели дорогой посуды и не употребляли косметических средств. Но и они пользовались знаменитым водопроводом, 'сработанным еще рабами Рима', а трубы его были сделаны из свинца.

Люди вымирали, империя чахла. Разумеется, виноват в этом был не только свинец. Существовали и более серьезные причины — политические, социальные, экономические. И все же доля истины в рассуждении ученых безусловно есть: обнаруживаемые при раскопках останки древних римлян содержат значительные количества свинца.

Английские археологи во время раскопок одного из поселений викингов нашли старинную арабскую монету, выпущенную в обращение тысячу лет назад. В список находок монета была занесена как серебряная, однако вскоре в эту запись пришлось внести коррективы. Тщательный анализ, проведенный с помощью рентгеновских лучей, показал, что 'серебряная' монета изготовлена из меди и лишь покрыта тонким слоем серебра. Надо отдать должное мастерству древнего фальшивомонетчика: качество выпускаемой им продукции было весьма высоким, и нет сомнения, что его современники, не располагавшие точными методами анализа, принимали искусно сделанные фальшивые деньги за чистую монету.

В средние века в Европе повсюду бушевали алхимические страсти, разжигаемые идеей получения золота из недефицитных материалов. В 1602 году болонский сапожник и по 'совместительству' алхимик Касциароло подобрал в окрестных горах камень, который оказался настолько тяжелым, что не заподозрить в нем присутствие золота мог только полный профан. Но Касциароло был не таков. Перед ним засияли радужные перспективы, и он, притащив находку в свою сапожно-алхимическую мастерскую, тут же принялся за работу.

Для начала решено было прокалить камень с углем и олифой. И хоть выделить золото при этом 'почему-то' не удалось, опыт принес явно обнадеживающие результаты: охлажденный продукт прокаливания светился в темноте красноватым светом.

Будучи человеком общительным, Касциароло не стал скрывать от своих коллег-алхимиков тайну необычного камня. Это сенсационное сообщение привело золотоискательскую братию в состояние поисковой горячки: минерал, получивший ряд названий — 'солнечный камень', 'болонский камень', 'болонский самоцвет', стал объектом всевозможных реакций и экспериментов. Но время шло, золото не думало выделяться из минерала и интерес к нему постепенно пропал.

Лишь спустя полтора столетия, в 1774 году, известные шведские химики Карл Шееле и Юхан Ган подвергли 'болонский камень' тщательному исследованию и установили, что в нем содержится особая 'тяжелая земля', которая получила название сначала барот, а затем барит (от греческого слова 'барос' — тяжелый). Сам же металл, образующий эту 'землю', был назван барием.

Каждый металлург знает, что промышленное получение алюминия немыслимо сегодня без электролиза. Но именно это обстоятельство и заставляет ученых ломать голову над весьма загадочным фактом. В Китае есть гробница известного полководца Чжоу-Чжу, умершего в начале III века. Сравнительно недавно некоторые элементы металлического орнамента этой гробницы были подвергнуты спектральному анализу. Результат оказался настолько неожиданным, что анализ пришлось несколько раз повторить. И каждый раз беспристрастный спектр неопровержимо свидетельствовал о том, что сплав, из которого древние мастера выполнили орнамент, содержит 85 % алюминия. Но каким же образом удалось получить в III веке этот металл? Ведь с электричеством человек тогда был знаком разве что по молниям, а они вряд ли 'соглашались' принять участие в электролитическом процессе.

Быть может, в те далекие времена существовал какой-то другой способ получения алюминия, к сожалению, затерявшийся в веках.

В древней Индии при совершении священных обрядов в полумраке храмов внезапно вспыхивали и рассыпались искрами таинственные красные огни, наводившие суеверный страх на молящихся. Разумеется, всемогущий Будда был менее всего причастен к этой иллюминации, зато его верные служители — жрецы, видя испуганные лица своих подопечных, потирали руки от удовольствия. Чтобы достичь такого эффекта, жрецы смешивали соли стронция (они-то и придавали огням красный цвет) с углем, серой и бертолетовой солью и в нужный момент незаметно поджигали смесь. 'Патент' на нее принадлежал, должно быть, жрецам