На дне Средиземного моря вблизи острова Родос подводные археологи обнаружили греческое судно, затонувшее почти три тысячелетия назад. Ученых заинтересовал необычный груз судна, направлявшегося сюда с острова Кипр: сложенные отдельными кучками металлические предметы — сломанное оружие, спрессованная ударами молотка бронзовая посуда, домашняя утварь. По-видимому, когда-то они находились в плетеных корзинах, от которых теперь остались лишь воспоминания. А содержимое корзин — не что иное, как предназначенный для переплавки металлолом. Видимо, древние греки уделяли должное внимание вопросам использования вторичного сырья цветных металлов.

Боспор Киммерийский — так в древности назывался Керченский пролив — веками был оживленным морским путем. Не случайно на дне моря у побережья Таманского полуострова подводные археологи довольно часто находят металлические предметы, части обшивки и другие следы затонувших кораблей.

Летом 1980 года поисковые работы в этих местах вели аквалангисты московского клуба 'Энергия' совместно с водолазами Карченского историко-археологического музея. Интересных находок оказалось немало. Первым был найден свинцовый шток якоря древнегреческого судна. К удивлению членов экспедиции металл, пролежавший на дне более двух тысячелетий, покрылся лишь тонким темным слоем морских отложений: стоило чуть-чуть потереть шток, как обнажалась его темно-серая поверхность. Дело в том, что ядовитые окислы свинца явно не по вкусу моллюскам, рачкам, и другим подводным 'прилипалам', и они избегают селиться на свинцовых предметах. Вот почему древние греки охотно использовали свинец в качестве материала для обшивки бортов своих кораблей.

В ходе поисковых работ на побережье моря Лаптевых геологи, промывая пробы, обнаружили темные металлические шарики размером от макового зернышка до горошины. Такие шарики попадались в разных местах на площади свыше 200 квадратных километров, причем в центре этой территории находилось озеро Спирка. Была подмечена закономерность: чем ближе к озеру, тем больше шариков оказывалось в почве. Общий вес их, по подсчетам геологов, мог составить несколько тысяч тонн.

Ученые заинтересовались происхождением загадочных металлических бусинок и подвергли их химическому анализу. Оказалось, что основные компоненты их — алюминий, никель и марганец. Состав и веерообразный характер залегания шариков дают основание предполагать, что они являются 'вещественными доказательствами' космической катастрофы. Возможно, давным-давно огромный метеорит, путешествуя в просторах Вселенной, повстречал на своем пути Землю. На месте встречи возникла огромная воронка, которая впоследствии заполнилась водой. Осколки же взорвавшегося метеорита разлетелись во все стороны, чтобы спустя миллионы, а может быть и миллиарды лет поведать нам еще об одной неизвестной страничке истории нашей планеты.

Древнейшее на территории нашей страны ртутное месторождение — рудник Хайдаркан ('Великий рудник') — находится в Ферганской долине (Киргизия). Здесь сохранились многочисленные следы добычи ртути в далекие времена: горные выработки, металлические клинья, светильники, глиняные реторты для обжига киновари — красного камня, основного ртутного минерала. Археологические раскопки показывают, что в Ферганской долине ртуть добывали на протяжении многих столетий, и лишь в XIII–XIV веках, после того как Чингисхан и его преемники уничтожили здесь ремеслено-торговые центры, а население перешло на кочевой образ жизни, добыча руды в Фергане была прекращена.

В Средней Азии разрабатывались и другие месторождения ртути. Так, например, надписи во дворце древне-персидских царей Ахеманидов (VI–IV века до н. э.) в Сузах говорят о том, что киноварь, которую в те времена использовали главным образом как краситель, доставляли сюда с Зеравшанских гор, расположенных на территории современных республик Таджикистана и Узбекистана. По-видимому, ртуть добывали здесь еще в середине первого тысячелетия до н. э.

Тяжелым и вредным был труд древних горняков. У Киплинга есть такие строки: 'Я худшую смерть предпочту работе на ртутных рудниках, где крошатся зубы во рту… ' До сих пор в лабиринтах горных выработок, где в древности добывали ртуть, можно встретить множество скелетов. Дорогой ценой — тысячами жизней — приходилось расплачиваться с горами за красный камень, словно обагренный кровью тех, кто пытался проникнуть к ртутным сокровищам.

Археология помогает нам разгадать многие загадки, связанные с жизнью наших далеких предков, но в то же время она ставит порой перед учеными новые вопросы, на которые они должны дать ответ.

На территории мексиканских штатов Веракрус, Табаско, Герреро сохранились следы древней Ольмекской культуры, которая принадлежала неизвестному индейскому народу, проживавшему здесь примерно в первом тысячелетии до н. э. (название культуры дано условно, по имени ольмеков — небольшой группы племен, живших на этой территории значительно позже, в XI–XIV веках). Во время недавних археологических раскопок в штате Веракрус был найден обработанный обломок магнетита (магнитного железняка) — минерала с магнитными свойствами.

Обломок, возраст которого определен в три тысячи лет, по мнению археологов, представляет собой часть какого-то прибора. По форме же он напоминает стрелку компаса. Если учесть, что древние строители, сооружавшие здесь свои дома и храмы, умели ориентироваться в направлении сторон света, резонно предположить, что уже тогда был известен принцип компаса.

В Африке, на западном берегу озера Виктория, проживает древнее племя хайя. Сейчас племя занимается скотоводством, выращивает бананы, кофе и чай. Металлические орудия труда и другие изделия хайя вынуждены 'импортировать', так как своего металла они не имеют. Долгое время поэтому считалось, что туземцы не знакомы с искусством выплавки железа. Однако когда антропологи, изучавшие быт племени, поинтересовались этим вопросом у старейшин хайя, те убедительно опровергли такую точку зрения.

Несколько восьмидесятилетних старцев умело соорудили полутораметровую коническую печь из земли, взятой в термитнике. Вырыв под печью яму глубиной около 40 сантиметров, они заполнили ее плотно утрамбованным углем, полученным при сжигании камыша. После 'задувки' печи туземные металлурги начали подавать в нее сверху 'камышный' уголь и руду, а по специальным трубкам при помощи козьей шкуры нагнетался воздух. Через восемь часов, когда температура в печи достигла 1800 °C, руда превратилась в