люди, ведутся разговоры о чем-то. В его собственной избе начали жить… Пусть их. Жаль, что он не может жить, как они. Уже не может. Жаль, что попутал бес, так уж стало нужно… Да! Вот так уж стало нужно избавиться от этой сволочи Жукова! Какими глазами он смотрел на меня на ученых советах! Я, видите ли, не понимаю современных теорий расселения! Они страшные в своем НКВД, идти к ним, писать для них — это как продавать душу дьяволу. Но хоть в одном молодцы: твердо знают, что вся эта новая теория — чушь собачья. И что нет бога, кроме Карла Маркса… А как он смотрел, гнида такая!!!

От нового приступа неврастении, от нового хлебания из бутылочки спасло одно — в дверь постучал Мордюков. «Этого референта я вам очень рекомендую… Очень разбирается в проблемах Азии». И — длинный, нелепый мужик, глаза снулой рыбы, рука вялая, словно котлета.

Тогда, в том кабинете, он, набравшись смелости, спросил (нельзя! Ох, нельзя было спрашивать!):

— Вы действительно специалист по Азии?

И Мордюков тут же перечислил, где он служил и когда.

Ясен пень, он поставлен следить за самим Кислотруповым: кому много дано, с того и спросится, а чтобы спросилось, надо, чтоб он не сбежал. И не сделал бы никакого неправильного телодвижения… Это Кислотрупов понимает.

Но как Мордюков охранял Кислотрупова! Это надо признать — как берег! На переправе захлестнуло кабину — и Мордюков вытаскивал Василия Сергеевича; так прямо и захлестнул рукой под мышки и тянул, тянул, тянул сначала на капот вставшей на попа машины, потом на берег. И видно было, что плевать ему, останется ли жив шофер, как там другие экспедишники, но вот Кислотрупова он вытаскивал — а ведь настоящей опасности еще и не было.

И стоило показаться в толпе дулу ружья… потом оказалось, что это древко метлы, но в этот момент показалось, что ружье, сам Василий Сергеевич поверил… И опять Мордюков подался вперед, заслонил собой Кислотрупова, не отходил, пока не разъяснилось, какой идиот и с чем пришел наниматься к археологам.

Кислотрупов готов был испытывать к Мордюкову самую жгучую благодарность, и наверняка испытал бы… если бы к этому длинному, тощему можно было испытывать что-либо, кроме отвращения и страха.

Но главное — какой организатор! Ни разу Мордюков не ошибся в своей оценке людей, в способе их расстановки на кургане.

— Проблемы? — спрашивал он с хрипотцой. — Сейчас сделаем.

И, что характерно, он действительно делал все, что надо, и решал любые проблемы. Любые. От получения финансов вовремя и до кормления рабочих. Кислотрупов понимал: многие проблемы он легко решает потому, что выходит на самый верх… к тому, к хозяину кабинета. Сам Кислотрупов выйдет на него, когда кончится экспедиция, — а этот выходит постоянно. Ну ладно, главное — полезен…

Вот он и стучался, Мордюков:

— Василий Сергеевич, завтрак готов!

Хозяйка избы, глотая голодную слюну, подала завтрак: здоровенную котлету, гарнир из картошки и овощей. Вот еще преимущество, что встал пораньше, — иногда тошнило от раннего завтрака, а вот сейчас ничего, все вошло. Бывало, Кислотрупов не доедал завтрак, отставлял, еле поковыряв вилкой, и Мордюков как-то вполголоса заметил, что неправильно будет выбрасывать на ветер средства партии и правительства. С тех пор Кислотрупов так не делал и всегда все на тарелке подъедал.

Приятно было выйти на свежий ветер, сесть в давно поданную машину… особенно постоять на ветру. Ехать по этой ужасной дороге уже было не так замечательно, потому что рессоры все время скрипели, машина накренялась то на один бок, то на другой, а скорость оставалась черепашья. Впрочем, и на такой скорости Кислотрупов обгонял бредущих пешком мужиков; мужики сдергивали шапки, кланялись, вызывая почему-то злобное желание вспоминать, как весной сбегались всей деревней, так же вот сдергивали шапочки, кланялись, просили взять в экспедицию, а уж они…

Еще бы! В экспедиции платили по полтиннику в день, а в обед к тому же и кормили. Поработал неделю — три рубля! Это когда же колхозник имел такие деньжищи?! И где?! Вот и сбегались мужики, приходили со своим инструментом — лопатами и кайлами, готовы были приходить и с тачками, но тачки с обитыми железом колесами закупил Мордюков. А мужики, понятное дело, пришли бы с тачками без обитых железом колес.

Покорные люди, очень полезные люди, а все-таки злоба поднималась от вида этих уныло бредущих, от воспоминаний, как бежали и нанимались. Потому что не сделали ведь ничего! Не сдюжили главного, не выполнили задания партии и правительства!

Первый месяц он так же вот ехал мимо бредущих людей — а поля были вокруг черные, голые, степь жухлая, без зеленой травы. Потом поля меняли цвет от нежно-салатного до темно-зеленого, а степь покрывалась высокой желто-зеленой травой. Теперь вот поля и степь стали одинаковые, желтые, и разница только в том, что степь такой и уйдет под снег, а полям предстоит еще стать опять черными.

Приятно вспоминать, сколько сулил он до раскопок — Большой Салбыкский курган: диаметр его насыпи до раскопок превышал 200 метров, высота достигала 11 метров. Курганная оградка 60x60 метров была сделана из камней весом порядка 8–10 тонн, а вес угловых камней и камней у входа, ворот, — 30–40 тонн.

Страшно вспоминать, что ведь и у этого была глубокая воронка в верхней части — засыпанная грабителями или постепенно закрывшаяся сама собой от действия ветра и воды грабительская дудка.

Такие дудки видны были у всех курганов, а у этого вроде слабее… Или это так казалось, что слабее?

— Не может ли быть тут ошибки? — скрипел Мордюков, и уже тогда, весной, обливался холодным потом Кислотрупов, в глубине души понимая — ошибка тут очень даже может быть! Все курганы Салбыкской долины ограблены еще в древности и в Средневековье. Нельзя выбрать неграбленый курган, если они все давно ограблены. Если нет курганов без грабительской дудки. Но в этом кургане она хотя бы не такая заметная, а курган самый большой изо всех…

Не было дня, когда бы не появлялись у Кислотрупова страшные ожидания, когда бы не лился у него холодный пот вдоль позвоночника. В июле как-то стало получше, когда муравейник рабочих снял, унес прочь огромную насыпь, обнажил колоссальные камни. Землю набрасывали в тачки лопатами, увозили по настилам из досок; как ни далеко отвозили землю, на каком большом пространстве ни раскидывали ее, а местность немного поднялась.

Ну не могло же статься, чтобы такая спорая работа, такой масштаб раскопок и не окупились ничем!

…Но вечером Василий Сергеевич вспоминал кабинет, в котором ему давали инструкции, его обитателя, и засыпал долго, в холодном поту и с сердечными перебоями. А по ночам снились сны… Каждую ночь Василий Сергеевич просыпался в холодном поту и порой начинал всерьез бояться, что не выдержит сердце — независимо от результата раскопок.

Уже возле камней курганной оградки находили скелеты людей; положенные на спину, покойники лежали вместе со своими нехитрыми вещами: топорами, бронзовыми ножами, шильями, наконечниками стрел. Костяные диадемы украшали черепа похороненных, в изголовье каждого из них стояли два сосуда — наверное, с погребальной пищей и питьем.

Наверное, это были стражи, которые должны были охранять курган снаружи.

— Что-то вроде внешней охраны, — с пониманием произнес Мордюков, и впервые на его лице мелькнуло что-то похожее на уважение. «Смотри-ка! Интеллигент, а знает свое дело!» — так читал Кислотрупов его выражение.

До чего заколотилось сердце, когда начали раскапывать дромос — наклонный спуск-вход в погребальную камеру. Дромос высотой в 2 метра вел в саму погребальную камеру. В дромосе нашли скелеты двоих мужчин. Один лежал вытянуто на спине, второй — вытянуто на животе. Наверное, это были положены стражи, которые должны были караулить вход в погребальную камеру.

Стражи не выполнили своего обязательства, потому что погребальная камера оказалась полностью ограбленной. Не было найдено даже костей скелетов тех, кто должен был покоиться в погребальной камере, — квадрате 5x5 метров, глубиной 1,8 метра. Наверное, когда грабители проникли в погребальную камеру, они вытащили скелеты… или еще свежие трупы, как знать? И ограбили их наверху. Или грабители