— И что же ученым людям у меня, деревенского мужика, увиделось?

— Вы знаете, всю научную классификацию курганов первому, кто ее сделал, Теплоухову, подсказали бугровщики. Так что кто ученее — тут еще смотреть надо.

Вообще-то, просьба помочь ученым людям, капитуляция «городских» перед познаниями местных жителей — это всегда срабатывает убойно. А вот Козьма Иванович и не улыбнулся даже, все так же глядел из-под бровей.

— Сам я не бугровал, это брат у меня бугровал… Потому их обычай и знаю. И бугры вокруг немного знаю… Ну, давайте! — поднял он стакан.

Володя бросил в рот третью порцию, чуть ли не полстакана, и обратил внимание — водка перестала обжигать. Признак это такой, что разумный человек, переставший чувствовать ожог во рту, делает перерыв. Но Козьма Иванович о перерыве как-то не думал и гостям думать не позволял.

— Вторую бутылку обещали… хе-хе… Ладно, вашу будем пить в другой раз… Если сговоримся и если будет второй раз. А пока…

И старик взгромоздил на стол пятилитровую бутыль с самогоном. Мы это все должны выпить?! Наверное, некоторый ужас отразился на лице Василия, потому что Козьма Иванович счел нужным уточнить:

— Отопьем, сколько само отопьется.

И продолжил:

— Так, значит, курганы… А вы, молодые люди, про это знаете — что бугор кровью омыть полагается?

— Кровью? Впервые слышу.

— Подставляйте посуду. Брат мне ясно говорил — чтобы был фарт, надо омыть курган кровью. «Первая встреча» — это вообще что такое?

— «Первая встреча»? Не знаю…

— А это обычай вот какой… Когда воры выходят на дело, надо первого встречного порешить. Если на перьях будет его кровь — тогда будет и фарт. Что такое «фарт» — знаете? «Перо» что значит?

— Фарт — удача, пером называется нож.

— Правильно! А вот про «первую встречу» не слыхали, странно… Так вот, для фарта бугор кровью надо омыть… Не сдрейфите?

— Человеческой кровью омыть надо? — деловито уточнил Вася. — Любой курган и сразу человеческой?

— Правильно мыслишь… Не всякий. Для какого кургана и петушьей кровищи достаточно, а для большого нужен человек… Этот громадный почему не докопали? Человек нужен был, вот почему. А они, которые копали, неправильно сделали…

— То есть вы думаете, Козьма Иванович, надо было зарезать человека на кургане, и тогда археологи нашли бы все необходимое? Я правильно вас понял? — Вася был вежлив, спокоен, если напряжен — то лишь чуть-чуть.

— А то… Копали они, копали, ни с чем и уехали. А почему? Потому, что кровью первого встречного курган не омыли. Не омыли — клад и ушел от них, спрятался. Неправильно они все делали, не как надо. Так что, орлы, сами-то вы готовы? Или так, потрепаться, как водится у интеллигенции, а потом сдрейфить? Ну?!

Володя как-то не был в силах понять — издевается над ними дед или всерьез призывает к «мокрухе». Вроде бы невозможно и допустить, что всерьез. А с другой стороны — тон старика, поведение, вся обстановка этой странной избы…

Василий нашелся быстрее:

— Дедушка, нам же надо вовсе не копать курганы! Мы изучаем — могли они быть обсерваториями… то есть местами, откуда можно изучать небо. Мы думали, вы нам покажете, где есть группы курганов — мы-то этого не знаем.

— Думали… думали… Я тоже вот думал, что вы люди серьезные… Курганы вам показывать? Эка! Сами ищите. Я-то думал, вы самый что ни на есть главный здешний клад взять хотите, который на Большом кургане. Это было бы дело!

— Если без человеческой крови его все равно не найти, то получается — дело безнадежное. Не может же экспедиция приносить жертвы!

— Кспедиция! Какая мне разница, как эта штука называется. Важно — есть отважные люди или их нет. Если есть — клад вполне можно достать.

— Что же вы, Козьма Иванович, не взяли до сих пор клада? Вы ведь человек отважный, и для чего вам с нами делиться? Забрали бы себе весь клад, и все.

— Для таких дел товарищи нужны.

— Чтобы их вовремя зарезать? — вопрос Васи прозвучал почти естественно.

Некоторое время Козьма Иванович в упор смотрел на Василия с каким-то непонятным выражением, потом вдруг он начал смеяться. Уперев руки в боки, откинувшись, уставя бороду вверх, он хохотал все громче, распялив рот, наполняя своим хохотом всю комнату.

— Ну, молодец! Ну, молодец, как отбрил! — проговорил он наконец, с трудом выталкивая изо рта слова. — Молодец парень!

— А все-таки, Козьма Иванович, — продолжал Василий, как ни в чем не бывало, — а все-таки, откуда брался человек, чьей кровью надо окропить курган? Его как — заманивали, покупали? Он-то знал, зачем нужна его кровь?

— По-разному! — отрезал старик. — И если ты без дела интересуешься, то не будет у нас разговора. Если по делу — другой разговор; надумаешь — то приходи.

— А допить на посошок, Козьма Иванович?

— Счас и допьем… — тоном ниже добавил старик.

И тут дыхание Володи пресеклось… В вороте ветхой рубахи, на темно-смуглой коже старика ясно виднелась светлая кость: поджал ноги характерный человечек.

Козьма Иванович проследил взгляд, запахнул рубаху поплотнее. А взгляд-то трезвый, умный, и оценивает старик — что именно понял городской? Дед, а у тебя ватник летает?

— Ну, на посошок, дорогой хозяин! Жаль, что без крови никак нельзя.

— Никак! — отрезал Козьма, выплескивая в рот свой «посошок».

Братья дохлебали «посошок», пообещали заходить, распрощались. И как ни пьян был Володя, он чувствовал — старик стоит у ограды, смотрит в спину.

А уже на другом берегу реки, на косогоре, Василий вдруг спросил у брата:

— Ты слышал намек — мол, на раскопках кургана что-то такое все же было, но неправильно?

— Можно понять и как намек… Но ведь, Вася, говорит он темно, непонятно, и неизвестно — может быть, он еще и не совсем нормальный.

— Может быть… Но, по правде сказать, не уверен, слишком уж темный старик.

Володя согласно промычал — уж что темный бугровщик, то темный… Жуткий старикан, что говорить!

— Вас-ся… Что я теб-бе расскажу…

Но слова, звуки путались, и естественно прозвучали слова брата:

— Завтра расскажешь, давай спать.

Слова брата оказались последним, что услышал Володя Скоров до того, как войти в свою палатку, плюхнуться на топчан и каменно уснуть не раздеваясь.

1949 год

— Я думаю, вы уже могли оценить заботу партии и правительства. Мы сделали для вас все, что