чтобы в котле бурлило «правильно». А потом с крыши заорал Андрей:

— Владимир Кириллыч, там пастухи девушек бьют!

Вопль был такой невероятный, что Володя только и нашелся, что проорать в ответ:

— Кто кого бьет?!

— Пастухи бегут за Ольгой! Да несите вы ружье, не тяните!

Андрей кричал с крыши кошары, и держал он в руках бинокль — отличный морской бинокль с двадцатикратным увеличением. Володя бросился в дом, вытащил ружье и сунул горсть патронов в карман, а потом кинулся на крышу.

— Показывай!

Действительно, километрах в пяти от хутора номер семь, на возвышении, давно и на сто рядов исследованном Епифановым, происходило что-то странное: конный пастух свесился с лошади, намотал на руку косы девушки в белой футболке (в белой была Ольга) и тащил девушку, почти волок ее выше, на взлобок, где экспедиция уже исследовала курганы, а теперь паслись овцы с хутора номер семь.

Зрелище было настолько дикое, что Володя какое-то время просто не мог в него поверить. Из оцепенения вывел вопль Андрюхи:

— Скорее!

Парни уже стояли возле мотоцикла Саньки. И не собираясь на него садиться, Володя с ужасом смотрел на облезшую краску, совершенно лысую резину и разболтанные крепления коляски. А тут из выхлопной трубы чуда техники вырвалась длиннющая струя дыма, Дима замахал снизу рукой, Андрюха снова завопил свое «скорей!».

Вихрем свалился Володя с кошары, прыгнул в коляску, и тут же мотоцикл рванулся с места. Андрей вцепился в заднее сиденье, два раза бросил в пространство:

— Напрасно отпустили… Напрасно отпустили…

— Вы как мотоцикл завели?! Он же Санькин, ключи у него…

— Я умею, я напрямую соединил… — обстоятельно объяснил Дима, — как они уехали, Андрей с биноклем полез, а я пошел соединять…

Та-ак… Сам он не увидел опасности, а старшеклассники ее отлично видели и сумели принять правильные меры. Но попытку обсуждать это, даже просто похвалить парней пришлось отложить до лучших времен: Дима повернул руль, машина слетела с дороги, понеслась, подпрыгивая на ухабах, и Володя прикусил себе язык.

Мчались так, что страшно было потом вспоминать, и навсегда запомнил Володя, как мотоцикл взлетел на взлобок, прыгнул, и нехорошо замерло сердце, пока он летел по воздуху, и с грохотом рухнул уже на землю плато, наверху. И тут Дима надавил тормоз, мотоцикл занесло, — пора была соскакивать с машины, потому что все было уже здесь: камни курганов, грязно-серая масса овечьего стада и мучительный девичий крик.

Сашка так и сидел с разинутым ртом, подняв дегенеративное лицо, а дальше Петька и Николай что- то делали с лежащей на земле Ольгой.

Потом Володя удивлялся четкости, с которой сразу действовал Андрей: пробежав мимо Сашки, Андрей сразу набежал на Николая; и Николай ответил парню метким ударом бича. Володя видел, что кнут — четырехугольная полоса кожи — концом угодил в лицо Андрею. Видел, что Андрей не остановился, продолжал бежать и врезался в Николая. Взрослый, тяжелый, пастух устоял на ногах, пытался снова замахнуться, но Андрей вцепился ему в руку, повис всей тяжестью, а Дима (и он уже в деле!), к удивлению Володи, двинул Николая кулаком снизу в челюсть.

Как будто тут Володя не был так уж и необходим… А вот в нескольких метрах тоже что-то происходило: кто-то там лежал ничком, лицом вниз, а еще кто-то скакал на лошади к горам.

— Стой! Стрелять буду!

Володя и не думал, что скачущий остановится от этого крика, но уже падая на колено, задерживая дыхание, он уже знал — вот он, таинственный обитатель бытовки, неведомый четвертый пастух.

Грохнуло, и по горам отозвалось многократное эхо. Дико заржала, метнулась в сторону лошадь, стала бежать как-то боком. Володя задержал дыхание — всадник был уже на пределе действия ружья.

Выстрел. Скачущий медленно, словно бы задумчиво, отделился от лошади, мешком свалился на камни. Лошадь как-то боком уходила от страшного места.

Володя сунул в стволы новые патроны, изо всех сил побежал к тому месту, где рухнул пастух. Лежащий вставал — медленно, кособоко, но вставал, поворачивался; его рука нырнула в голенище, и вот уже стоял в хищной позе, расставив ноги, незнакомый Володе человек. И сразу стало видно — это серьезный узкий нож, у которого нет другого назначения, кроме как убивать. И что эти синие от наколок лапы держат нож ухватисто, точно, можно сказать — профессионально. И хоть бок у ЭТОГО прострелен, сдаваться он не собирается.

— Бросай оружие!

Морда кривится в какой-то презрительной ухмылке, издает какое-то сипение.

— Бросай оружие! Стреляю!

Опять такое же сипение.

Володя навел ружье, поймал в прорезь черный бушлат.

— Ну?!

Сипит, выталкивает какие-то звуки из пасти. Так это же он смеется! Вот в чем дело… До Володи внезапно дошло, что происходит: существо не верит, что он, Володя, осмелится стрелять в человека. По крайней мере, вот так — когда они стоят лицом к лицу. А то, что он не осмелится, трактует просто — как симптом слабости. Ладно…

Хорошо, что все-таки есть у него с собой один такой патрон — третий номер дроби, на крупную птицу и зайца. Кости человеку не перебьет, как вполне может перебить картечь, а ударит достаточно сильно…

Между ними было метров десять, когда Володя перевел оружие чуть ниже и ударил ТОМУ по ногам.

— А-ааа…

Но это — не отчаянный вопль, это тихий, напряженный звук, пока ТОТ оседает на землю. И что характерно, правую руку с ножом никуда не убрал. Так, сначала перезарядить…

— Бросай оружие! Стреляю по руке!

Какое-то время Володя боялся, что ТОТ ударит себя ножом в грудь. Потом дважды раненный им человек отбросил нож… не очень далеко. И остался лежать на боку, внимательно наблюдая за Володей.

— Лицом вниз! Руки за спину!

Опять тень презрительной гримасы. Что теперь он, Володя, сделал неправильно? В чем увидело существо его слабость? Но ложится, сводит руки за спиной. Не расслабляться! Так, подцепить, отбросить нож подальше. Теперь можно отложить ружье, поискать что-нибудь для ТОГО… Например, собственный ремень.

В чем состояла ошибка, Володя понял сразу, как только заведенная за спину рука хватко вцепилась ему в штанину и потянула к себе. Володя мгновенно почувствовал, какой силищей налит ЭТОТ, мгновенно повернувшийся, швырнувший его через себя.

Позже, вспоминая этот эпизод, Володя понимал, что упустил много возможностей. Он мог, уже лежа, поднять камень, засандалить ТОМУ по голове, хотя бы взять камень поудобнее в руку, как свинчатку. В том-то и дело, усмехался Володя, что обычно об этом не думаешь. Если уголовник сильнее нормального человека, то именно этим: он сразу видит такого рода возможности; такие возможности, которые нормальному человеку с обычным бытовым опытом попросту не придут в голову.

ТОТ ведь сразу схватил с земли камень, бил кулаком с зажатым в нем куском породы, раза в два увеличивая силу удара. И что человек, раненный только что два раза, вообще будет драться, тоже никак не мог подумать Володя… А он дрался, как будто не замечая своих ран; Володя был уверен, что так вести себя не смог бы.

— Парни! На помощь!

И опять презрительная ухмылка, и раз за разом Володя отбивал удары ЭТОГО: ЭТОТ целился в лицо