совсем другая история.

— Андрей… А что, если вчера приехал человек из Абакана с ручным волком? Решил он пройтись босиком по берегу озера, в обход, а волка в это время нес на руках. Потом волка спустил на землю, а сам сиганул в озеро и переплыл его, как раз к своему «жигулю». Волк обежал вокруг озера, прыгнул в машину, и они уехали, никем не замеченные. Могло так быть?

— Плыл через озеро? Через лед? Не верю…

— А во что веришь больше? Какая история реальнее — такая вот, про спортивного дядю с ручным волком, или про живущего у озера волколака?

Андрей долго молчал, жевал травинку.

— Сам не знаю.

— То-то и оно…

А худшее-то было впереди, потому что следы снова изменялись — из следов волка они стали вдруг следами совсем маленькой собачонки. Собачка пробежала еще метров тридцать вдоль озера и свернула в открытую степь. На плотной степной земле следов или не осталось, или Андрей с Володей просто не умели их найти.

Стараясь не глядеть друг на друга, они отошли от озера.

— Что, посмотрим еще курганы? Можем быть, там еще есть…

— На высотках?

— Будем искать на высотках, Андрей.

— А вон, глядите, кто-то едет.

«Кто-то» ехал так, словно был частью коня. Кентавр двигался быстрым шагом; заметив людей, перешел в галоп и оказался рядом очень быстро.

— Здравствуйте! Вы из экспедиции?

— Из экспедиции, здравствуйте. А вы кто будете?

— Пастух я, Василием зовут.

— Пастух…

Но, готовый сказать страшную бестактность, Андрей своевременно захлопнул рот.

— Пастух… Тут, на юг от вас, большой совхоз. А вы не боитесь так ходить?

— Нет, ведь рядом все — и машина, и наш лагерь.

— Зря не боитесь… На меня вот насели неделю назад. Голодные, наверно, а я барана как раз вез, отнять хотели. Я их… — Василий усмехнулся, взмахнул плеткой.

— Так плеткой и отбился?

— Чтобы хакас от троих плеткой не отбился?! В нее ж в самый конец свинец вплетен, ей можно палки ломать.

— Значит, вы не боитесь? Вам можно?

— Но это же на коне и с плеткой, да и винтовка с собой.

Василий хлопнул по длинному чехлу с ружьем, притороченному к седлу.

— От этих трех я ускакал, а потом все равно их нашел. Три раза на меня они бросались, а все три остались в степи. У них оружия правильного не было. Вы вон налегке идете. А тут степь, тут разные могут быть люди… и не люди.

Василий странно усмехнулся, внимательно всмотрелся в экспедишников. Володе показалось, что он пытается понять, знают они что-то или нет.

— Вы имеете в виду оборотня? — сказал он как можно небрежнее.

— И оборотня, и настоящего волка. — Хакас произнес это так просто, что расспрашивать не захотелось. — Вот тут, за перевалом, живет волк. Хотите, возьму на охоту? Вместе веселее.

— У вас и так вон волчья шкура, — показал Андрей на чепрак из серо-седой зимней шкуры, — сейчас ведь не шкура, а слезы…

— А я бы и в другое время не стал убивать волка. Я всегда почитал волков… И мой дед их очень уважал, — сказал Володя.

— Понятно. Ты из рода волка, так бы сразу и сказал. А на медведя пойдешь?

— Сейчас — не пойду, другой работы много. А вы не видели курганов — вдоль озера?

— Кто же здесь ищет курганы?! Курганы есть вон там, — указал пастух плеткой на юг. — Идите часа два, за озеро, — там будут. Или вон там — час ходу, и высотки, на них курганы. А здесь нет.

И опять Володе показалось, что хакас проверяет — известно ли приезжим что-то важное. Так же, как приглашение на охоту было проверкой их храбрости…

И эти глаза! Светло-янтарные, жестокие и умные глаза и цветом, и выражением живо напомнили Володе глаза одного знакомого деда Шуры. Не было ничего общего у раскосых глаз хакаса с ясными глазами северянина, который провел в лагерях много лет и доживал век в Петербурге. А все же при взгляде на Василия невольно лез в голову рассказ старого Петра Васильевича об одной встрече в степи, в уже давнем двадцатом году: «Ну, они нас прижали к телегам… Дураки эти, с топорами и лопатами. Мы орем, чтобы они своих комиссаров рубили, мужики сперва заколебались… А комиссары свое, махают наганами, те и пошли…» Володя слушал неторопливый голос старика и ясно видел все это: мокрая мартовская степь, телеги, очкастые иудеи с наганами науськивают дураков на людей. Лиловые вспышки выстрелов лижут дула карабинов; дураки откатываются, оставляя трупы на мокрой, не покрытой еще травой земле.

Тогда Петру Васильевичу с друзьями удалось тоже отбиться и уйти — это была одна аналогия. А другая — все-таки глаза: светло-янтарные, жестокие глаза. И умные, очень умные — глаза человека, который знает что-то важное, неведомое остальным.

Что же знает этот хакас, пастух Василий?

— Мы ищем курганы… И мы нашли только один, совсем маленький… — Володя очень хотел, чтобы его тон был небрежным, ни на что не намекающим… И знал, что так у него не получится.

И что-то дрогнуло в лице Василия! Понять бы только, что именно дрогнуло и почему. Василий спросил только — разве им одного кургана достаточно? Им же нужно, чтобы было много…

— Лучше, чтобы сразу много, но ведь и один — интересно. Все стоят группами, а этот сам по себе… Почему? Такой курган надо раскопать.

— Да что вам такой маленький курган?! Да еще один… Вон полно курганов, и вон там полно, и вон там… В Хакасии везде курганы. Не копали бы вы этот маленький.

— А если все-таки будем копать, поможете? Скажем, барана привезете нам? Мы прямо на кургане стоять будем.

— Нет! Я охотиться буду! Прощайте, вряд ли мы увидимся.

— Земля круглая, люди встречаются. До свидания, Василий.

— Прощайте!

И опять двое пошли назад, на север. Свистит ветер в кустах и в траве, качает растения, морщит воду; кричат птицы в небе и на озере. Привычный, родной пейзаж, все как обычно, и Василий, за считанные минуты ставший пятнышком на окоеме степи, — тоже привычно и понятно… и тугой комочек страха, от которого невозможно избавиться. Комок мрачной, непонятной жути, от которой спирает дыхание и становится холодно внутри.

— В общем, так, Андрей: давай про эти следы не будем никому рассказывать? Не нашли мы курганов в этом месте. Само по себе странно, интересно, но не больше.

— Я разве против? Я бы охотно ни о чем не рассказывал. А вы правда хотите копать этот курган?

— Упаси Боже, Андрей! Скажу тебе по правде, я пытался спровоцировать Василия… Мне показалось, он знает больше, чем говорит.

— Мне тоже так показалось.

А на курганах весело перекликались люди, издали начали махать, и опять сидели местные, без толку пялили бельма на то, как работают другие. Тут были совсем другие проблемы.

— Ребята, вы собирайтесь, я на минуту забегу в деревню. — И никто не ухмыльнулся, не сделал понимающего лица, не подмигнул, не задал вопроса. Отряд, кажется, его и правда уважал, а Володя уважал людей, с которыми свела его судьба.

Знакомый дом, Людмила стирает, собака задумчиво рычит, не уверенная до конца, надо ли ей на