— Так ведь работать все равно надо поблизости…

— И работайте. А как я приготовлю еду, за вами за всеми подъеду.

— Фомич… Я ведь в лагере не особенно нужен. Давай так: сейчас езжайте без меня, а завтра утром я приду прямо к курганам.

— В лагере вы как раз очень нужны… Но можно и так.

…И все было почти так же, как в первую ночь, но еще бережнее и нежнее, с еще большей страстью и силой. Опять горела лампа на столе, и кто-то маленький стал вдруг колотиться в стекло.

Люда встала, накинула платье, распахнула одну створку окна. В комнату впорхнуло что-то с мельтешащими крыльями, ни секунды не сидящее спокойно, — Володя сначала принял его за бабочку.

Существо село на плечо Людмилы, перебралось на ладонь…

— Люда… Это летучая мышь?

— Да, нетопырь. Ты его не бойся, он хороший.

Зверек словно бы совался носом в ухо Людмиле, и у Володи заломило зубы — нетопырь издавал ультразвуки.

— Что ты говоришь?.. Что болтаешь, маленький?.. — примерно так приговаривала Людмила, трогая нетопыря пальцем, гладя его страшненькую голову. Продолжалось это несколько минут, и нетопырь вылетел в окно.

— Люда, прости… Ты шаманка? Ведьма? Раз у тебя власть над животными…

— Не только над животными, — засмеялась Людмила. — А если серьезно, то давай не сегодня? И вообще не бери в голову, Володя. Я кое-что знаю, но немного. Просто тут один появился… Нехороший один… человек (перед словом «человек» у Людмилы получилась пауза). И мне его придется… обижать, чтобы он не наделал дел.

— Я могу помочь?

— Ты, по-моему, еще немного не готов… Но вот что я тебе сразу скажу, и уж ты прими всерьез — вы с вашей работой перешли дорогу таким силам, что лучше бы ты поберегся. И знаешь что… Есть дураки, которые считают: к женщине нельзя обращаться за помощью, с просьбами. Так ты не будь дураком, очень тебя прошу!

— Я так понимаю твою просьбу: если замечу что-то странное… ту же поганую собачку, например, тут же звать тебя, верно?

— Почти… Он нехорошее замыслил, этот черт.

— Ага, уже не человек!

— Он может быть и человеком.

А больше они не говорили, потому что занимались любовью. И перед тем, как идти к роднику и к развалинам дома деда Людмилы, Володя опять пил чай для поддержания сил.

— Милый, ты сегодня или не приходи, или приходи, чтобы спать. Я тебе рада и спать уложу, но постоянно быть на этом чае — это вредно. Да, знаешь, и мне отдохнуть надо…

— Тогда сегодня — не приду. Но я хочу тебя видеть еще… обязательно.

— Это взаимное желание, Володя.

— Я никуда не буду ходить ночью.

— Вот это правильно.

Опять дышала жаром степь, дрожало марево и звенели жаворонки в вышине. Опять бродили с рулеткой двое, а третий записывал в блокнот. Но теперь местные при всем желании не могли так просто мешаться под ногами, потому что Фомич поставил машину и палил костер под котелком километрах в пяти, на восточном берегу озера. Володя еще сомневался, что победит — любопытство или лень, но у Фомича сомнений не было, и как оказалось — он был прав. Никто не явился к костру, не глотал голодную слюну, и не пришлось больше колотить по спине бедного Диму, которому кусок не пошел в горло.

— А сейчас я пройдусь вдоль озера… Отсюда — и на юг. Сейчас два часа… Часам к шести буду обратно.

— Одному ходить по местности нельзя… Сами учили.

— А вот ты со мной и пойдешь, Андрюша, — мило улыбнулся Владимир. — Хочешь пойти?

— Конечно! Посмотрим, есть там такой же диван…

— Такого же дивана нет, но есть высокая терраса, может быть, там есть и курганы. А Фомич тут пусть останется за главного… за коменданта временного лагеря. К семи мы будем…

— А не будете, я вас в бинокль разыщу. Тут вон на сколько все видно.

Два человека шли вдоль берега озера Плуг-Холь, по высокой террасе, искали скопления курганов. В ледяной воде раннего мая посередине еще плавал лед, а между льдом и берегом в ярко-синей воде ходили стаи серых, буровато-рыжих, белых, бело-серых птиц.

— А возле уреза воды ничего не может быть?

— Ты же знаешь, они любили делать курганы на высотках.

— Но и наверху нет ничего. Вон, сколько видит глаз — все ровно.

— Наверное, тут чем-то неподходящее место.

— Странно… Иногда в голой степи есть курганы.

Обмениваясь этими замечаниями, Андрей с Володей быстро шли на юг, навстречу теплому порывистому ветерку.

— Смотри-ка! Все-таки есть один!

— Но в каком необычном месте. Вы же говорили, курганы должны быть на высотках?!

— Ну… это какой-то нестандартный курган.

Маленький деревенский курган притулился на низкой террасе озера, метрах в трех выше уровня воды.

Внезапно на глине возле уреза воды пошли следы босых ног человека. Крупный мужчина шел босиком вдоль самой воды. Кто бы это мог быть? Ближайшая деревня — Камыз, а там трудно найти любителей бродить босиком. Больше людей в окрестностях нет совершенно, только приехавшая экспедиция.

Какое-то время Володя и Андрей шли параллельно следам — любитель купаний шел вдоль самой воды, а они осматривали пояс прибрежных кустов, шедший уже в нескольких метрах от озера. И тут Володя удивленно сказал:

— Смотрите, еще и собака!

— И не собака, и не еще…

Голос Андрея странно сорвался, словно ему перехватило горло. Володя получше присмотрелся: да, следы животного не петляли возле следов человека; следы человека на глине как раз резко обрывались, и тут же начинались следы крупной собаки.

«Спокойно! — подумал Володя. — Не может быть, чтобы нельзя было все это объяснить…» Но сердце мерзко колотилось, во рту сделалось сухо, и объяснений как-то не находилось.

Андрей подошел, посмотрел еще раз, и внимательней:

— Да, все верно, это не собака, это волк…

Прошли по следам несколько десятков метров. Да, тут деловито бежал волк. И следы волка, ничего не поделаешь, продолжали следы человека.

Больше всего Володе хотелось тряхнуть головой — и чтобы морок рассеялся. В конце концов, ну не могло же это быть на самом деле! Не могли это видеть два совершенно вменяемых и никак не склонных к галлюцинациям человека. Считать бы эти следы историей, придуманной для пугания новичков у лагерного костра или в дождливый день, когда делать было нечего. Володя сам сочинил множество таких страшилок в разное время.

И ружье Володя не взял, оно так и лежит, разобранное, в лагере. Нож в сапоге, и все, а тут этот волк, следы свежие…

Хотя, с другой стороны, они не видели ничего, кроме самих следов. Так что надо еще подумать, что это за история и о чем она. Может быть, они оказались свидетелями чего-то достаточно жуткого? Очень может быть. В конце концов, человековолк, волколак, вервольф мог прибежать издалека, прогуляться по берегу озера, а при появлении вдали людей принять волчий облик и убегать за десятки километров. Волколаком мог быть и мужик, живущий в Камызе. Но с той же степенью вероятности могла произойти и