Я кивнула.

– В моем конкретном случае статус отшельницы применим чисто на метафизическом уровне. Я очень много времени провожу в духовном уединении, занимаюсь исследованиями. Но иногда я беру себе учеников, а еще реже – оказываю услуги «чайникам», вроде вас, которые хотят усовершенствовать свои познания.

Я закусила губу.

– Понятно. Значит, вы – духовная отшельница?

Она поморщилась и отхлебнула чаю.

– Можно и так назвать, раз ничего лучше пока не придумали. Так в чем же заключается ваша проблема? Не можете освободить дух?

Я объяснила ей ситуацию с котом.

– Я перепробовала все варианты, но ни один не сработал. Может, английские привидения какие-то особенные, поэтому у меня и не получилось освободить кота?

– Гм-м. – Отшельница подлила себе чаю. – А вы начертали защитные символы перед тем, как произносить заклинание?

Я кивнула:

– А как же! Левой рукой под правым глазом.

– Именно. А женьшень? Его точно мололи в каменной ступке каменным пестиком? Его не должны касаться металлические предметы.

– Сама лично молола!

– А вы, часом, не вызывали недавно демонов? Даже самые младшие демоны могут непоправимо испортить женьшень. По опыту знаю.

– Этого я не знала, но с демонами я вообще никогда не работала. Меня не интересует черная магия, мне больше нравится вызывать обыкновенных духов.

– Гм-м. Очень странно. Если бы это был призрак человека, то я сказала бы, что у него остались на земле незавершенные дела, но кот… Навряд ли кот может сознательно препятствовать освобождению. А что вам известно о хозяйке кота, которая погибла во время пожара? Может, кот сильно привязан к ней, потому и отказывается уходить.

– Хозяйка тоже отказывается уходить! Она сказала, что никуда не уйдет, пока не устроит мое счастье с… с одним человеком. А этому не бывать никогда! Просто ума не приложу, как заставить ее убраться восвояси.

Отшельница осторожно опустила чашку на стол.

– Вы не говорили мне, что вызвали человеческий дух.

– Ой, извините. Да, вызвала… вчера ночью. Вернее, сегодня с утра пораньше.

– И что, кот к ней привязан?

Я вспомнила, как Эсме зацеловывала бедного зверя.

– Еще бы! Она зовет его «Вугамс, детка». По-моему, это говорит само за себя.

– Да вы что! – ужаснулась отшельница. – Ну вот вы и ответили сами на свой вопрос. Человеческий призрак привязал к себе призрак кота. Если она отказывается уходить, то кота без нее освободить не получится.

– Но я пробовала освободить кота еще до того, как вызвала новое привидение!

Филиппа пожала плечами и поправила жемчужные бусы на светло-розовой блузке.

– Потому что он уже тогда был привязан к хозяйке.

Я записала некоторые ее замечания – пригодятся в будущем.

– Расскажите о привидении, которое не хочет уходить, – попросила Филиппа.

Я тяжело вздохнула.

– А, Эсме… Она… О боже! Что вы тут делаете?

Я в ужасе уставилась на прозрачную женщину с седыми кудряшками в потрепанном халате.

– Добрый день, Элли. Звала? – Она не забыла прихватить с собой и трехногого кота.

– Уходите! – прошипела я и помахала рукой, пытаясь разогнать ее как дым.

Я осмотрелась: интересно, сколько людей заметили это незапланированное явление духа? Хорошо хоть, пока никто не смотрит в наш угол, но в любой момент кто-нибудь может оглянуться и заметит, что третий человек за столиком висит на расстоянии шести дюймов от стула. Эсме, похоже, оскорбили мои слова и жесты.

– Вы что, не запечатали привидение в комнате? – удивленно спросила отшельница.

– Хотите, чтобы я выпила чаю? Прекрасная мысль! Здравствуйте. Я Эсме Картрайт, подруга Элли. Как вижу, вы тоже медиум.

– А как запечатывать? Я ее просто заземлила. Эсме, уйди! Сгинь! Исчезни! Стань невидимой! Тебя сейчас заметят! – Я стиснула голову руками и косилась поверх очков на посетителей – не смотрит ли кто в нашу сторону?

– Следует запечатывать привидения в том месте, где им должно обитать, – поучала меня Филиппа, без энтузиазма разглядывая Эсме и кота. – Тогда они никуда не денутся. В противном случае они явятся по первому зову того, кто их вызвал, – то есть стоит ему только произнести их имя, и они тут как тут.

– Господи, а я и не знала! Эсме, сделай милость, исчезни!

– М-м-м, «Эрл Грей»… Мне всегда нравился этот сорт чая. А кто твоя спутница, Элли?

Стук упавшего ножа о каменный пол и пронзительный женский визг свидетельствовали о том, что на нас наконец-то обратили внимание.

– Ее зовут Филиппа, она отшельница. Пожалуйста, исчезни, Эсме, очень тебя прошу! А то я из-за тебя влипну в неприятную историю.

– Ну что ж, если ты так просишь… – Она медленно растворилась. Только воздух дрожал на том месте, где недавно была она.

– Слава богу, ушла! – простонала я, уронила лицо в ладони и бросила все свои силы на то, чтобы стереть из памяти женщины, которая заметила Эсме, образ привидения. Дамочка теперь истерически рассказывала об этом своим подругам, но вскоре умолкла.

– Я никуда не уходила, дорогая. Я все еще здесь. Хочешь, я проявлюсь? – Саму Эсме не было видно, но вот голос ее звучал по-прежнему звонко и четко.

– Нет! – заорала я, потом опомнилась и прошипела сквозь зубы: – Оставайся где есть и не двигайся. Филиппа, что же мне делать? Как вернуть сами-знаете-кого обратно в номер? Я не могу таскать ее с собой, у меня дела! А вдруг она опять того… – Я обрисовала в воздухе фигуру человека.

– Я не буду тебе мешать, милочка.

– Нет, – твердо заявила я дрожащему воздуху и обернулась к отшельнице, которая приоткрыла рот и хотела что-то сказать.

– Мы с мистером Вугамсом так давно нигде не были, – печально вздохнул пустой стул.

– Как-нибудь в другой раз, Эсме.

Отшельница выждала минутку и, так как привидение безмолвствовало, постучала по чайнику.