– Спасибо, миссис Картрайт. Буду иметь в виду ваше предложение.

– Зови меня Эсме, милочка, – мягко поправила она. – Мне больше нравится дружеская форма обращения. А теперь расскажи мне, как я здесь очутилась. Последнее, что я помню, – я легла спать после ужасной ссоры с молодоженами, к которым заскочила на минутку дать полезный совет. Они почему-то восприняли это как обиду.

Наконец-то! Настал вожделенный миг, ради которого я так долго училась, к которому так долго готовилась. Я прочистила горло, стараясь не обращать внимания на волнующую близость Кристиана.

– Я вызвала вас, чтобы пополнить знания человечества относительно жизни после смерти. С вашего разрешения я произведу несколько замеров и задам вам несколько вопросов, после чего отпущу вас на все четыре стороны. Если у вас остались какие-нибудь незавершенные дела здесь, на земле, то буду рада доделать их по мере сил и возможностей. Но не забывайте, пожалуйста: вы скончались пятьдесят лет назад, поэтому очень мало шансов, что мне удастся разыскать ваших близких.

Чудесная речь, от самого сердца, жаль только, что Эсме не слушала. Из-под кресла выполз кот. Очевидно, его потревожил обряд вызова духа. Эсме бросилась к коту и, взвизгнув, подхватила его на руки. Она целовала бедное животное, кружила его по комнате и прижимала к своей объемистой груди.

– Вугамс! Вугамс, детка, иди к мамочке!

– Хм. – Я достала блокнот. – Как интересно: оказывается, привидения, вызванные в одном и том же месте, могут физически взаимодействовать друг с другом.

– Очевидно, – отозвался Кристиан, поморщившись. Эсме осыпала морду кота поцелуями.

– У тебя что, никогда не было домашних животных? – спросила я.

– Почему – были. Только они все умерли.

Я посмотрела на него – и меня снова поразила боль, отражавшаяся в его темных глазах.

– Чего ты от меня хочешь? – Эти слова вырвались у меня сами собой.

На его губах задрожала улыбка, а глаза посветлели и приобрели оттенок дубовой коры.

– Наверно, с моей стороны будет большой наглостью просить о спасении?

Я хотела улыбнуться в ответ, но вовремя сдержалась.

– Пожалуй.

– Понятно. В таком случае, не составишь ли мне компанию завтра вечером? Я собираюсь посетить один показ. Думаю, тебе будет небезынтересно.

– Вугамс, крошка! Соскучился по мамочке? Мамочка скучала без своего Вугамса!

– Что за показ?

– Скорее не показ, а представление. Местный медиум проводит серию вызовов духов, и все сеансы открыты для публики.

Интересно, откуда Кристиану стало известно о спиритических вечеринках? Наверно, будучи вампиром, он имеет свои каналы и собирает такие слухи.

– Как же, слышала. Интересно, наверно. Но, хоть убей, не пойму, почему ты решил пригласить именно меня: мне ведь, как ты знаешь, недостает женственности и покорности. К тому же я страдаю заниженной самооценкой.

Он шагнул ко мне и взял меня за подбородок. От его прикосновения по шее разлился огонь желания.

– Ты очень талантливая и интеллигентная женщина, хотя довольно закрытая. Слишком сдерживаешь свои эмоции.

Пламя страсти мгновенно потухло. Я хлопнула его по руке. Эсме удивленно охнула.

– Никогда еще не встречалась с таким грубияном! Приперся сюда без приглашения и только и знаешь, что меня оскорблять. Может, еще скажешь, что я фригидная? – Я набрала в грудь побольше воздуха и указала на дверь. – Вон! И смотри, чтобы тебе дверью задницу не прищемило!

– Элли! – воскликнул призрак Эсме. – Детка, да разве можно так разговаривать со своим молодым человеком! Да, в обращении с мужчинами нужна твердость, но не грубость. Это не подобает леди.

Кристиан улыбнулся мне – вернее, ухмыльнулся с видом всезнайки. Так руки и чесались закатить ему пощечину. Он снова отвесил старомодный поклон – у другого мужчины это получилось бы нелепо, но ему этот жест шел.

– Я зайду за тобой в восемь.

– Вон! – огрызнулась я и указала пальцем на дверь.

– Эсме, был очень рад встрече с вами. Надеюсь, мы еще увидимся, но, может, Эллегре на сей раз больше повезет с освободительным заклятием, так что на всякий случай – прощайте.

– Вы просто очаровашка, Кристиан! Думаю, я еще немного здесь погощу. Элли нуждается в поддержке и материнском совете.

– Эсме, вы мне не мать! Кроме того, вы мертвы. Так что я не нуждаюсь в ваших советах.

Нижняя губа Эсме задрожала, а на глаза навернулись призрачные слезы.

– Ну вот, довела привидение до слез. Теперь ты рада?

Я уставилась на Кристиана.

– Ты, кажется, уходить собирался? Эсме, простите, ради бога, я не хотела вас обидеть! Просто дело в том, что… у меня уже есть мать. Она жива-здорова и всегда готова дать мне дельный совет. Конечно, мне очень лестно ваше предложение, но…

Привидение шмыгнуло носом, достало из кармана носовой платок и высморкалось. Надо же! Оказывается, у привидений, когда они плачут, тоже нос закладывает. Нужно сделать заметку в блокноте.

– Но ты же американка! Твоя мама, наверно, живет в Америке? Тебе просто необходима материнская забота, детка. Тебе еще многое нужно узнать о мужчинах, и, поскольку я четыре раза была замужем, я смогу тебя просветить. Ну беги, Кристиан. – Эсме убрала платок, и ее лицо вновь озарила улыбка. Она махнула в сторону Кристиана рукой, словно бы прогоняла его. – Нам с Элли нужно о многом поговорить. Боюсь, это разговор не для мужских ушей.

– Господи, за что? – еле слышно простонала я.

Кристиан расплылся в улыбке и широко улыбнулся Эсме.

– Даю вам полное соизволение – как это называется? – привести ее в божеский вид, даже если для этого понадобится кнут.

Эти слова были солью на мои старые раны. Интересно, его хоть раз стегали кнутом? У меня был такой опыт. С тех пор я не люблю подобные шутки.

Улыбка сползла с его лица. Он обернулся ко мне.

– Эллегра? Что-то не так?

Я чувствовала, как он зондирует выстроенные мною барьеры-петли, где щели, чтобы можно было просочиться в мое сознание? Я подавила боль, которую вызвали его слова, и растянула губы в улыбке.

– Все нормально. Спокойной ночи, Кристиан.

Некоторое время он сверлил меня взглядом, но я умела строить защиту. Закрывать от чужих свое сознание с целью самосохранения – первое, чему я выучилась. Поначалу это