– Ты просто невозможна, – прошептал он и припал к моим губам.

Я чувствовала его возбуждение, и мое тело отозвалось ответной страстью, хоть я и старалась побороть ее изо всех сил. Куда там! На то, чтобы потушить жар, который разжигала во мне его близость, не хватило бы и целой бригады пожарных.

– Ты оскорбляешь меня, испытываешь мое терпение, неуважительно относишься к дарованной мне силе, и все же ты рождаешь во мне чувства, которые я не испытывал уже несколько веков.

На секунду ему удалось проникнуть в мое сознание, разрушив защитные барьеры. Я обмякла и прильнула к нему.

Нет, я не позабыла муку, которую мне довелось испытать сначала во сне, а потом на постоялом дворе, но мне вдруг показалось, что эти страдания были мною сильно преувеличены. Теперь я знала, что это не так: Кристиан отчаянно нуждался в чистой любви, чтобы спасти свою душу, избавиться от наполнявшей его боли и отчаяния. Самосохранение заставило меня изгнать его из своего сознания. Я собрала всю свою волю в кулак. Главное – сопротивляться соблазну во что бы то ни стало. Тут Кристиан снова припал ко мне губами.

На сей раз в его поцелуе не было прежней мягкости, лишь властность и напор. Он быстро сломил мое слабое сопротивление: я волей-неволей была вынуждена приоткрыть рот. Он пожирал меня, поглощал меня без остатка, и несколькими еще не одурманенными клетками мозга я понимала, что, если не поостеречься, он отнимет у меня все, полностью опустошит, и от меня прежней останется лишь оболочка. Но сопротивляться не было сил. Хоть я и боялась попасть под его власть, от каждого прикосновения его языка и губ во мне разгоралось удовольствие. Меня спасал лишь инстинкт и еще желание, которого нельзя было отрицать. Я размякла и прижалась к нему, искушая его твердое тело своей мягкостью, отдавая ему власть над собой. Поцелуй чудесным образом превратился из властного в эротичный, перестал быть чисто символическим. Наши желания слились воедино. Не размышляя, я приняла его боль в свое тело и послала ему в ответ свое тепло.

Он оторвался от моего рта и неожиданно разомкнул объятия.

Я пошатнулась, но быстро обрела контроль над своим телом.

– Хорошо, – сказала я, отвернувшись, чтобы не видеть торжества в его глазах. – Ты доказал, что хотел. Признаю тебя чемпионом мира по поцелуям. Прекрасно. Завтра утром закажу почетную дощечку с твоим именем. А теперь уходи, пожалуйста. Мне предстоит много работы.

Взяв все необходимое, я опустилась на пол. Кот дремал, свернувшись под креслом. Кристиан молчал. Я очертила мелом круг. Не выдержала и вскинула на него глаза. Он наблюдал за мной. На его лице, как ни странно, не было ни тени торжества. Вид у него был на редкость беззащитный. Я отвернулась и переключила все свое внимание на магический круг. Я еще знала, как вести себя с надменным и властным Кристианом. Но сейчас он пребывал в таком же потрясении, как и я после нашего первого поцелуя, и я не представляла, как к нему подступиться. Мне ужасно хотелось его утешить, обнять и поцелуями стереть с его лица выражение печали и боли. Но я знала, как отреагирует на этот жест столь властный мужчина, – он воспользуется моей добротой и начнет из меня веревки вить. Нет уж, хватит с меня.

Я начертала защитные символы на левой руке и под правым глазом.

– Что ты делаешь?

От его голоса у меня по коже пробежали мурашки – словно теплый ветерок повеял. Я снова очертила круг: Кристиан меня отвлек, и я могла оставить круг незамкнутым, а толку от такого круга, как известно, никакого.

– Я контактер, стало быть, я вызываю дух.

– Зачем?

Очевидно, он в отличие от меня уже оправился после нашего поцелуя. У меня же внутри до сих пор все дрожало, что не помешало мне бросить на него раздраженный взгляд.

– Я не то хотел спросить. Зачем ты вызываешь дух – понятно, но почему именно сейчас? По-моему, раньше ты уже пробовала, но явился только кот?

Я хотела ответить, что терпение и труд все перетрут, главное – не опускать руки и не сдаваться, но подумала, что он поднимет меня на смех – ведь я только что не выдержала и сдалась под его натиском. Я открыла сосуд с «прахом мертвеца» и попыталась очистить мысли.

– Пока не уеду домой, буду продолжать попытки вызвать человеческий дух.

Прежде чем Кристиан успел ответить, я произнесла заклинание, мысленно отворила дверь в мир призраков и щедро посыпала круг пеплом. «Прах мертвеца» запорошил пол, а несколько частичек, как всегда, осели мне на лицо.

– Боже, ну и грязища! Неужели нельзя вызывать духов как-нибудь поаккуратней?

– Когда вызываешь духа, живые должны помалкивать, – заметила я и, смахнув с лица пепел, воззрилась на круг.

Никаких изменений! Как тогда, в постоялом дворе, когда я четыре раза подряд пыталась вызвать хоть какой-нибудь призрак.

– Чертов пепел. – Я ущипнула себя за нос. – Вечно в ноздри лезет. Ой, кажется я сейчас…

Я чихнула. А когда открыла глаза, Кристиан стоял рядом и пристально разглядывал круг. Воздух в круге собрался в непрозрачные кристаллы и из этой мглы медленно вырисовывался силуэт низенькой полной женщины в халате. Вся голова у нее была в мелких кудряшках.

Я уставилась на привидение. Я сделала это! Впервые вызвала человеческий призрак! Ура!

У меня перед носом возникла загорелая рука. (Как он умудрился загореть? Неужели существуют солярии для вампиров?) Я приняла предложенную руку и поднялась на ноги.

Я посмотрела на Кристиана. Он, изогнув бровь, разглядывал даму- привидение. Я тоже перевела на нее взгляд. На женщине был зеленый халат, подозрительно похожий на мой, и длинная фланелевая ночная рубашка. Наверно, она спала, когда разбомбили гостиницу.

Я заземлила дух и разомкнула круг.

– Э-э-э… Здравствуйте. Вы, должно быть, та леди, что погибла при пожаре?

Дама потянулась и пригладила волосы.

– Пожара я не помню, но я жила в этом номере. Меня зовут Эсме, Эсме Картрайт. А вы кто такие?

– Меня зовут Элли. То есть Эллегра, – поправилась я и покосилась на Кристиана. – А это Кристиан Данте.

– Чрезвычайно рад знакомству с вами, мадам. – Он отвесил ей грациозный поклон.

– Подумать только, Темный! – захихикала она и состроила Кристиану глазки. По крайней мере так можно было бы истолковать ее жест, не будь она уже пятьдесят лет покойницей. Затем Эсме обернулась ко мне с дерзкой улыбкой. – У вас отличный вкус, дорогая моя. Он просто прелесть.

– Он мне никто, – возразила я.

Кристиан обнял меня мускулистой рукой и прижал к себе.

– Мы пока еще толком не разобрались в своих отношениях.

– Вот еще! – Я толкнула его локтем в бок, и он отпустил меня. – Ничего между нами нет и быть не может.

– Ах, милые бранятся – только тешатся! – воскликнула Эсме и захлопала в ладоши. – У меня есть несколько молодых друзей, и все они очень ценят мои советы. Если возникнут сомнения – обращайся ко мне, детка.

Я хотела закатить глаза, но сдержалась.