– Мой герой! – пропела Масако Шлютер и бросилась в объятия Акима Баликчи. Агент за стыл, пораженный, у дверей их совместной квартиры, обнимая коллегу, одетую в довольно фривольное шерстяное платье, и удивленно глядя на нее. Масако прочла по его лицу, что сей час он может просто убежать, и еле сдержалась, чтобы не засмеяться. Даже если не принимать во внимание подчеркнутую театральность её приветствия, Аким, конечно же, давно был в курсе, что она предпочитает женщин – пусть и замечательно ловко обводит мужчин вокруг пальца. В столь тесном контакте, какой установился между ними в результате совместного проживания, объяснить ему это было насущной необходимостью.

Не то, чтобы она оскорбилась на его попытки сближения. Масако отлично сознавала свою притягательность и в какой-то степени восприняла бы как оскорбление, если бы в подобных обстоятельствах он не попытался бы уложить её в постель хотя бы разок. Но после того, как они поговорили на эту тему и Аким все понял, он согласился с её предпочтениями – они стали даже друзьями. Тем более явной была теперь его ошарашенность.

– Эй, с тобой все в порядке? – спросил он, вталкивая ее обратно в комнату и закрывая за собой дверь. Потом он поднял ее и отнес на диван. Она обвила его шею руками, заставляя склониться за собой так, что его нос буквально втиснулся в вырез ее платья. Не будучи в силах дольше удерживаться, она отпустила его и захихикала.

Аким раздраженно провел руками по волосам и униформе, не понимая, что дает этим Масако лишний повод для веселья. Ей понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться до такой степени, чтобы снова говорить внятно. Все это время Аким стоял перед диваном, озабоченно глядя на нее.

– Извини, – наконец, сказала она и утерла слезы с глаз. – Мне кажется, я немножко пьяная, – она указала на кухонную нишу, где стояла полупустая бутылка и два стакана – один явно ис пользованный, – Хотя обычно я могу выпить побольше.

Аким прошел к бутылке – рядом с ней лежал распечатанный конверт.

– Поздравительная открытка для тебя, дорогуша, и вино, вообще-то, тоже, но я знала, что ты захочешь со мной чу., чукнуться, – она встала и тоже подошла к нише.

Аким взял бутылку и стал рассматривать этикетку.

– «Настоящий людвигсхафенский трипплсект», – прочел он – никогда о таком не слыхал.

Опа! – он повернул бутылку и показал этикетку Масако. – Теперь понимаю.

Девушка смерила его широко открытыми глазами, потом свесила голову и сфокусировала взгляд на бутылке. 38 градусов. Она посмотрела на Акима, потом опять на бутылку. Никакой ошибки. Там в самом деле стояло: 38% крепости. Масако уставилась на Акима, а он – на нее.

Парнишка, меня ждет грандиозное похмелье.

Это зелье вполне может поспорить с виски, – кивнул он и еще раз взглянул на уровень жидкости, – Ни фига себе. Надеюсь, у тебя был хороший повод.

Масако вдруг почувствовала, что ноги ее больше не держат, и ухватилась за своего партнера.

– Ты не мог бы отвести меня на диван? – попросила она и отправилась, опираясь на его руку, обратно.

– Ну и коварная штука, – заявила девушка, усаживаясь. – На вкус, как обычное вино. Ника кой разницы.

На самом деле, после первого стакана она почувствовала непривычный фруктовый привкус, однако он не портил общего впечатления.

Аким присел возле нее и поставил захваченную из кухни бутылку и неиспользованный стакан на стол.

Ты простишь меня, если я не стану с тобой чокаться?

Она помахала рукой.

Я к этой бурде больше не прикоснусь.

Масако понимала, что говорит сознательно медленно и подчеркнуто артикулирует, а её жестикуляция была преувеличенной. Богиня, я в самом деле надралась – подумала она.

– Как они такое гонят? В жизни в винограде не было столько алкоголя.

Аким повернул бутылку и поднес к свету узкую этикетку на обратной стороне.

Так точно, – подтвердил он. – Это не виноградное вино. Похоже, трипплсект – это местная достопримечательность. На вкус, как вино, но на самом деле – смесь из различных фруктов, в основном… мандаринов.

Мне плохо, – выдавила Масако, – но мы должны запомнить этот сорт. Может сложиться ситуация, при которой нам понадобится такая вот бомбочка.

Он поставил бутылку обратно.

– Ты чего? – спросила Масако. – Пей давай! Я не хочу завтра мучиться похмельем в одиночестве!

– А придется, солнышко, – заметил Аким. – Я предупрежден, – все-таки он налил себе ста кан и откинулся на спинку дивана.

Масако скользнула ему подмышку. Явно подобрев, он взглянул на нее и сказал:

– Это, полагаю, объясняет и твой наряд – не то, чтобы я был им недоволен…

Масако оглядела себя и сделала вывод, что выглядит весьма аппетитно. Она легко провела ладонью по декольте.

Хотела сделать тебе приятное, – объяснила она, – за посмотр денег не берут.

Благодарствуй, – фыркнул Аким. – Я это оценил. Но ты мне всё ещё не сказала, по какому поводу пьянка.

А! – Она подняла вверх указательный палец, – мы сделали огромный шаг по направлению к цели, мон капитэн. Благодаря твоей героической дуэли с дряхлым «Флеа», гауптман Десото принял решение со следующей недели доверить тебе и твоему экипажу один из отремонтиро ванных «Демонов»!

Это в самом деле был успех. Впервые он получал доступ к одному из танков, на которых было установлено секретное оружие Делкорда.

– А что с предыдущим экипажем? – заинтересовался Аким. Он опустошил свой стакан и на клонился к столу, чтобы налить еще. Похоже, трипплсект пришелся по вкусу не только Масако.

Она зевнула.

Их отправили обратно на Мэгон. А позавчера прибыли два истребителя, чтобы устроить со своими машинами охоту на «Звёздную Пыль».

Что? Здесь, на Людвигсхафене?

Нет, – отмахнулась она, – конечно, нет. По всей системе. «Звёздная Пыль» сбросила «Уайт Миджет», когда нас взяли в плен, и с тех пор люди Делкорда уверены, что наш «Леопард» тор чит на одной из лун или на другой планете и ждет сигнала от нас или от прыжкового корабля ЛВС. Оба АКИ должны его отыскать, чтобы исключить всякие сюрпризы.

«Уайт Миджет» – так назывался специальный зонд из запасов ЛРК, имитирующий параметры настоящего посадочного корабля. Его использовали, когда требовалось сделать