Мужчина покачал головой.

– Бери деньги, дочку и уходи, – сказала Арина. – Мой тебе совет.

Мужчина облизнул губы. Потом расстегнул рубашку.

Оказывается, он вовсе не был толстым. Его торс был закован в какой-то корсет вроде ортопедического. Вот только из ортопедических корсетов не торчат провода.

– Килограмм пластита. Выключатель по принципу «мертвой руки», – сказал мужчина, поднимая левую руку. – Я заберу эту сферу, все те странные побрякушки, что нашел на этих ребятках, – он пнул одного из лежащих Иных, – и все то, что у вас в карманах. Понятно?

– Чего ж тут не понять, – сказал Эдгар. – Я сразу говорил, что так все и будет. Я тебя правильно выбрал.

Я вдруг заметил, что Геннадия среди нас уже нет.

– И это избавляет от ряда проблем морального свойства, – сказал Эдгар, отворачиваясь.

Пояс со взрывчаткой вдруг разлетелся на клочки. Это был не взрыв, а словно бы взмах когтистой невидимой руки, двигающейся с неестественной скоростью… к примеру – из Сумрака. Мужчина растерянно разжал левую ладонь – из нее вывалился маленький выключатель с нелепым хвостиком оборванного провода. Не врал…

В следующий миг мужчина закричал, и я тоже предпочел отвернуться.

– Редкой мерзости тип, – сказал Эдгар. – Он ведь всерьез угрожал, хотя девочка – его родная дочь. Но зато мы получили необходимую нам кровь без убийства невиновных, которые так огорчают Арину.

– Ты ничуть не лучше его, – ответил я.

– Я и не претендую. – Эдгар пожал плечами. – Пошли. Нам не впервой ходить вместе в Сумрак, верно?

Он даже взял меня за руку. Я не протестовал. Нашел на полу свою тень – и шагнул в нее. Сквозь удар ледяного ветра, в вымороженное, жаждущее пространство Сумрака…

Первый слой.

Не задерживаясь – дальше. Второй слой. Пространство вокруг бурлило – то ли взбудораженное живой кровью, то ли от пробитого здесь когда-то Мерлином мироздания.

Эдгар и Арина по-прежнему были рядом. Собранные, напряженные. А через миг появился и Геннадий, облизывающий окровавленные губы. На втором слое я его едва узнал – такой чудовищной злобой и безумием было обезображено лицо Саушкина-старшего.

Третий слой. Тут еще бушевали отголоски водоворота Силы, недавно преграждавшего путь вниз. Эдгар начал озираться и произнес:

– Кто-то идет за нами… знак сработал.

– Удачно? – Изо рта Арины вырвалось облачко пара.

– Не знаю. Идем ниже!

Четвертый слой встретил нас розовым небом и цветным песком. Я вырвал руку из хватки Эдгара и сказал:

– Мы договаривались! Драться с големом я не полезу!

– Тебя никто и не заставляет. – Эдгар осклабился. – Не бойся, постоишь в сторонке. Вперед!

Именно здесь я собирался устроить спор. Потянуть время, убежать, а то и, если удастся, остаться, отправив «Последний Дозор» на бессмысленную схватку с монстром.

Но меня будто толкало что-то. Словно та же мания, что обуревала Арину, Эдгара и Геннадия, овладела и мной. Я должен был спуститься на пятый слой… должен!

Хотя бы усыпляя их бдительность…

– Хорошо, но голову из-за вас я класть не собираюсь! – выкрикнул я и под бдительным взглядом Эдгара шагнул на пятый слой.

Они возникли рядом почти мгновенно. Да, накачались изрядно. Только Геннадий чуть поотстал, видимо, прошел со второй попытки.

А здесь все-таки было куда приятнее верхних уровней Сумрака! Прохладно, стыло, но уже без высасывающего жизнь ледяного ветра. Опять же – краски почти натуральные…

Я огляделся в поисках голема. И обнаружил его метрах в двухстах – из высокой травы торчали две змеиные головы, поворачивающиеся, будто перископы подводных лодок. Вот голем обнаружил нас. Головы вздрогнули, вытянулись выше. Раздалось шипение, очень напоминающее змеиное, если бы оно не доносилось с такого расстояния…

Через мгновение змея уже скользила в нашу сторону, ухитряясь при этом держать над травой обе свои головы.

– Глава и хвост, – задумчиво сказала Арина. – Не знаю, не знаю… Эдгар, выпускай Конга.

Что она имела в виду, я понял, когда Эдгар достал из кармана маленькую нефритовую статуэтку – длиннорукая обезьяна с короткими острыми рожками, торчащими из головы. Инквизитор подышал на фигурку, потом осторожно открутил ей голову – внутри фигурка оказалась полой – и бережно опустил открытый флакон в траву. Когда сосуд стал испускать зеленый дым, оборачивающийся чудовищем, мы едва успели отпрянуть.

На Кинг-Конга дэв, охотившийся в Самарканде за Алишером, ничуть не походил. В общем-то и ростом для этого не вышел, от силы метра три в холке. Но оскаленная пасть, мускулистые лапы с острыми когтями, жесткая шерсть темно-зеленого цвета и горящие тупой злобой оранжевые глаза впечатляли куда больше, чем сентиментальная громадина из фильмов.

А еще Кинг-Конг, наверное, не вонял так отвратительно и резко. Как может вонять голем, состоящий не из плоти и даже не из глины, а из концентрированной Силы, до времени загнанной в магический сосуд? Не знаю. Возможно, это было случайным побочным эффектом, а возможно – шуткой создателя дэва.

– Иди и убей это! – крикнул Эдгар, указывая на змею. Конг взревел и огромными прыжками понесся навстречу змее. Та, ничуть не испуганная его приближением, а словно бы даже оживившаяся при виде достойного соперника, заскользила навстречу. Земля содрогалась под ногами, громовой рев обезьяны и оглушительное шипение змеи сливались в единый грохочущий звук.

Пора! Пока они зачарованы ожиданием схватки.

Я обернулся – и застыл. За моей спиной стоял невысокий бородатый старик в белых одеждах. Он то казался совершенно реальным, можно было пересчитать каждый волосок в седой бороде, всмотреться в усталое, изборожденное морщинами лицо; то становился расплывчатой бледной тенью, сквозь которую просвечивала трава и небо.

Старик медленно указал рукой себе под ноги. Повторил жест.

Он хочет, чтобы я погрузился на шестой слой?

Я ткнул рукой вниз. Старик кивнул, на его лице отразилось облегчение.

И начал истаивать в воздухе.

Колебаться не было времени. В любой миг кто-то из «Последнего Дозора» мог обернуться и понять, что я готовлюсь к бегству.

Сила во мне! Я смогу погрузиться на шестой слой.

Моя тень во мне! Я вижу ее всегда.

Я должен это сделать! Значит, я это сделаю.

Меня хлестнуло ледяным ветром.

Уже шагая сквозь барьер, я услышал голос Арины:

– За нами действи…

Голос затих, скрылся за гранью, отделяющей шестой слой. За гранью, хранящей мир ушедших Иных.

– Спасибо, что пришел, – сказал старик. И улыбнулся.

Прежде чем ответить, я осмотрелся.

День. Солнце и белые пушинки облаков в синем небе. Зеленая трава на поляне. Щебет птиц в ветвях.

Седой древний старик передо мной. Его одежды, похоже, никогда не были белыми – грубая сероватая дерюга казалась белоснежной лишь на первый взгляд. А еще он был босой… вот только в этом не было никакой пасторальной умилительности, никакой близости к природе. Просто босой человек, не считающий