– Начинайте, Леонид Иванович, – обратился к академику Иван Костов.

Старый исследователь прокашлялся и начал повествование:

– У многих народностей существуют интересные предания, легенды, слухи, дошедшие до нас и связанные чаще всего с кладами несметных сокровищ, а также с рождением якобы незаконнорожденных наследников, тайными сговорами и отравлением действующих правителей. В девяноста случаях из ста это всего лишь слухи, которые за многие века обросли домыслами, порожденными буйной фантазией людей, передававших их из поколения в поколение. Будучи специалистом в данной области, я обладаю профессиональной интуицией, которая ведет меня сквозь предания, позволяет отфильтровывать существенные факты от домыслов.

Леонид Иванович закашлялся.

– Извините, старый бронхит… полученный еще при неудачном восхождении на вершину в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году. Тогда нас накрыло лавиной и мы четверо суток…

– Отец, не отвлекайся, – прервал его Дима, выглядевший, как всегда, элегантно. Темно-синие брюки в узкую полоску с черным кожаным ремнем и тонкая черная водолазка из шерсти прекрасно сидели на его фигуре. Оля позвонила в колокольчик, смущенно улыбнувшись, пояснила:

– Это прихоть отца… он считал, что в таком доме время остановилось и люди должны жить в нем по старинным законам. Он так любил это место… теперь в память о семье я буду жить здесь постоянно. Мне пришлось вернуться из Европы, чтобы поддерживать в доме уют, тепло, содержать его в чистоте и безопасности. Я никому не отдам эту резиденцию… пусть она не наша, даже никогда не принадлежала русским, но мои родные пролили в ней свою кровь, отдали свои жизни. В память о моих родителях поместье всегда будет принадлежать Кутеповым… – На большие глаза Ольги навернулись слезы, девушка полезла за носовым платком, а все почтительно затихли, словно соблюдая минуту молчания после ее траурной речи.

В гостиную заглянула полная пожилая женщина с добродушным лицом, в белоснежном фартуке с оборками.

– Звали?

– Принесите нам чай, пожалуйста.

– Одну минуту… – Женщина глупо улыбнулась, поковыряла в носу и, неуклюже развернувшись, отправилась выполнять поручение госпожи.

Ольга покраснела.

– Извините… Это Ионелия – прислуга. Она умственно отсталая женщина, но добрая и порядочная, всю жизнь прислуживавшая в резиденции. Она как мебель… даже если что-то не так сделает или разобьет посуду, я не могу выгнать ее… Да и куда ей пойти? Она не выходила за пределы ботанического сада, не умеет читать, писать. Конечно, если намечается какой-то прием, что случается редко, то я прошу ее не высовываться из своей каморки, а вот сегодня…

– Не стоит оправдываться, все хорошо, – прервал ее Дмитрий. – Отец, продолжай, пожалуйста.

– Интересно… интересно… – пребывавший в каких-то своих мыслях профессор вздрогнул и вернулся к действительности: – Ну, так вот! Рассказ моего сына Дмитрия о несчастной судьбе королевы Венеты, ее сыновьях и обо всем, что он успел здесь услышать, меня заинтересовал. Интуиция подсказывает, что в этой истории много нераскрытых фактов. Во-первых, действие происходило совсем недавно по сравнению с целым ходом истории, во-вторых, Венета Жечева была действительно личностью неординарной, и за годы ее правления народ нищенствовал, как никогда. Из этого следует вывод, что добра она могла награбить много. Конечно, ваша королева и тратила колоссальные суммы, но могла что-то и припрятать. Как говорят, дыма без огня не бывает. Еще меня очень заинтересовал памятник ее старшему сыну с очень запоминающейся надписью о том, что она просит у него прощения. Интересно, за что? Уж кому как не ему надо молить о прощении за то, что чуть не убил младшего брата и смертельно ранил мать. Меня увлекла эта история, и я начал собственное расследование. Дело двигалось медленно, так как уже очень многие исследователи занимались этим вопросом. Я решил пойти в другом направлении. Начал не с поиска клада, который пытались найти многие, а отправился в Швейцарию, в тот санаторий, где лечилась и умерла королева. Как ни странно, но на том месте до сих пор располагается сверхдорогой курорт лечебного типа с огромным количеством лечебных процедур, включая обертывания морскими водорослями и купание в минеральных источниках. На памятной доске выгравированы фамилии знаменитостей, лечившихся там, и годы их посещений. Конечно, хозяева не могли обойти вниманием такую важную персону, как болгарская королева. Только они не написали о том, что Венета все-таки умерла на этом лечебном курорте, – усмехнулся Леонид Иванович. – Я пошел в архивы и провел там долгие две недели в поисках документов, хоть бы что-то рассказывающих о Жечевой. Я не нашел записей о ее лечебных назначениях и принятых процедурах, но мне попалась подробная копия патологоанатомического вскрытия. Все-таки это был прецедент международного значения, и поэтому к вскрытию тела подошли с особой тщательностью. Причину смерти установили точно. Это было что-то связанное с легочной недостаточностью от полученного ранения, присоединенной инфекции, чахотки, какого-то плеврита, я в этом ничего не понимаю… – махнул рукой путешественник. – Меня заинтересовало другое. Патологоанатом написал, что королева Болгарии рожала трижды. Почему тогда никто не обратил внимания на этот факт? Не знаю… Наверное, решили, что третью беременность Жечева прервала абортом. Хотя в Швейцарии могли точно и не знать о количестве детей Венеты. Но нам-то с вами хорошо известно, что у Венеты родилось только двое сыновей…

За столом воцарилось напряженное молчание. Леонид Иванович достал необходимые принадлежности для курения и неторопливо набил трубку, привезенную с Кубы.

– Тогда меня с напарником чуть не съела большая белая акула, а еще нас приглашал сам Фидель, и мы…

– Отец, все это очень увлекательно, но расскажи об этом, пожалуйста, в следующий раз, – попросил Дима.

– Можно, конечно, подумать, что и патологоанатом мог ошибиться, но в это мне верится с трудом… особенно после того, как я понял, с какой тщательностью исследовалось тело Венеты Жечевой. Королева была верующим человеком, и я не допускаю мысли о том, что она сделала аборт. Дело в том, что я нашел священника весьма почтенного возраста. Так он рассказал мне о своем отце, который хорошо помнил Венету, так как она являлась необычной прихожанкой, а очень красивой и набожной женщиной, которая со слезами исповедовалась ему. Тайну исповеди он, конечно, не раскрыл, но одно сказал, что в детоубийстве она не раскаивалась. Венета обронила фразу о том, что аборт смог бы скрыть ее сегодняшнее горе и раскаяние, на что священник возразил, что аборт все равно греховнее… Так что я предполагаю, что у Венеты родилось трое детей, но только двое были официально признаны. Вопрос: почему она отказалась от третьего ребенка? Он был рожден вне брака? Или при муже от какого-нибудь простолюдина? У нее все