– У искусственных тел, которые создают риверы, большие возможности для регенерации, – небрежно отмахнулся Кенгш-Дос. – В этом они большие мастера. Вдобавок на Шелту мы прибыли на их корабле, сплошь утыканном специальным оборудованием, и укрыли его в тихом местечке, подальше от глаз шелтян. Но к тому времени, когда мы пришли в норму, лешук был уже мертв, и синтету оставалось довольствоваться голубым банкосом, что для риверов тоже было очень даже неплохо. Только ему опять не повезло. – Кенгш похлопал свой «стул» по груди, от чего плечи мертвого синтета глубже впечатались в землю. – Этот придурок оказался еще большим неудачником, чем я. Это меня греет.

– Кстати, как ты предпочитаешь, чтобы я тебя теперь называл? – негромко поинтересовался я, обдумывая одновременно мысль о том, что неплохо бы было сообщить о риверах в Совет ГФМ, когда буду возвращать голубой банкос. В том, что я выберусь с Шелты, я теперь не сомневался.

– Пока я в этом теле, я – Кенгш, – мрачно заявил верзила.

Его взгляд упал на пачку сигарет, которую он до сих пор держал в руке, и он раздраженно смял ее и швырнул под ноги:

– Проклятие! Не могу даже сигарету выкурить. Мне даже в страшном сне не снилось, что когда-нибудь лишусь своих способностей, причем по собственной глупости. Такое ощущение, словно меня рассекли на части и оставили только половину. Или словно я внезапно ослеп.

Я покосился на полуденное солнце, вскарабкавшееся высоко в небо. Под экровеленовой курткой, не пропускавшей тепло внутрь, постоянно сохранялась температура тела, но незащищенную голову стало припекать. Меня начинало беспокоить то, что Шефир все еще не появился. Может быть, Нкот чего-то не предусмотрел и тот все-таки решил загадку с банкосом? Я прогнал эту мысль и взглянул на Кенгша:

– Что ты будешь делать, если я все-таки уничтожу Шефира?

Его лицо посуровело.

– Я не думаю, что останусь жив, иноп, когда он появится здесь.

– Допустим, ты все же останешься жив, – настаивал я. – Что тогда?

– Тебя это действительно интересует?

– Почему бы и нет?

– Ладно. Перед потерей своего статуса, иноп, я собирался обратиться в Совет ГФ с прошением о возобновлении членства Шелты в составе Федерации. Поверь, мне нелегко далось это решение тогда, ведь власть моя тем самым ущемлялась, но другого выхода я для своей планеты не видел. Слишком маленькое население, слишком слабые ресурсы, постоянно обострявшиеся проблемы с рождаемостью. Я уже не справлялся с ситуацией собственными силами. В какой-то мере Шефир сумел затормозить кризис вырождения, перестреляв всех идиотов от рождения, находившихся на попечении здоровых. Не скрою, я сам готовился пойти на такую меру, но Шефир оказался решительнее меня. Более того, он пошел еще дальше – с помощью шептунов ввел в умы шелтян правило, побуждающее их уничтожать недоразвитых сразу после появления на свет. Но, как понимаешь, только этим всех проблем не решишь. Тогда он придумал новое развлечение для шелтян – охоту на инопланетников. В изобретательности ему не откажешь, эта мера за десять лет помогла улучшить генетический фонд Шелты.

– Гнусная мера, на мой взгляд, – резко сказал я. – Я испытал ее на своей шкуре.

– Я же сказал, в изобретательности ему не откажешь, – негромко рыкнул Кенгш, сверля меня сердитым взглядом. – Но я не сказал, что одобряю подобные методы. Ведь одной из главных проблем было абсолютное невежество шелтян во всем, несмотря на все наши ментальные способности. Это-то ему как раз оказалось на руку. Проклятие, да что я тут о нем вообще разговариваю! За несколько дней охоты за голубым банкосом он уничтожил половину лучших ментатов Шелты, ее цвет!

Он устало провел руками по массивному лицу, встряхнул головой и как-то совсем буднично добавил, похлопывая ладонями по коленям:

– Убью я его, иноп. Клянусь, сделаю его, чего бы мне это ни стоило, если он не прикончит меня раньше.

Я усмехнулся своим мыслям. Кто только на Шефира не имел зуба! Бигман тоже клялся, пусть небо для него будет светлым.

В этот момент в небе послышался знакомый гул, и, повернув голову, я заметил быстро растущую темную точку, приближающуюся к нам с той стороны, куда унесся гравикат Нори. Я прищурился. Кажется, на этот раз Шефир решил пожаловать на штурмовике, справедливо опасаясь за свою шкуру. Гравикат ведь почти не нес никакого вооружения, на нем можно было послать Нори, жизнь которой не представляла для него особой ценности, а вот сам он упаковался в стальную коробку, вооруженную по последнему слову техники. Я неторопливо поднялся, Клинок прыгнул рукоятью в ладонь, наливаясь пурпурным свечением.

– А вот и Шефир, – усмехнулся я не без облегчения от того, что предсказания Нкота сбылись. – Торопится предложить свои услуги. Придется нашу интересную беседу отложить до более удобного случая.

– Ты обещал мне помощь, иноп, – хмуро напомнил Кенгш.

– Я не отказываюсь от своих слов. Что я могу сделать для тебя сейчас?

Он тяжело встал, с видимым усилием расправляя мускулистые плечи. Смертельная усталость сквозила в каждом его движении, давила на плечи непосильным грузом.

– Думаю, с сэнгра нас уже засекли, иноп. Тебе придется проткнуть меня своей штуковиной у Шефира на глазах, чтобы я смог убедительно притвориться трупом. Сейчас я ему не соперник, так что это для меня лучший выход.

– Погоди, – остановил его я. – Почему ты полагаешь, что я позволю ему убить тебя?

Толстые губы скривились в злобной усмешке:

– Ты просто не представляешь, с кем тебе придется иметь дело, иноп. Поверь, так будет лучше. Если ты не справишься с ним сейчас и он прикончит тебя, то я останусь запасным вариантом.

– Не думаю, что он будет слишком торопиться убить меня, – холодно сказал я. – Есть кое-какая проблема, которую он не сможет без меня решить. – Кенгшу совсем необязательно было знать о секретах голубого банкоса. – Но, допустим, я действительно не представляю, с кем имею дело. В таком случае и ты не можешь быть уверен до конца, что он не сможет прощупать тебя ментально. А если он уже знает о твоем намерении притвориться трупом…

– Да я и есть труп! – с неожиданной яростью крикнул Кенгш мне в лицо, взметнув кулаки на уровень груди. – Риверы сделали так, как я хотел, хотя и не в моих интересах, – в этом теле я защищен абсолютно от всякого ментального воздействия, и только для того, чтобы не пропустить моего собственного дара пирокинетика, чтобы я не спалил этого придурка-синтета!

Не оборачиваясь, он с такой силой пнул ногой по телу мертвого ривера, что тот, кувыркнувшись в воздухе, отлетел на несколько метров в сторону и, приземлившись на выгнутую грудь, закачался на манер детских качелей.

Так вот в чем дело, запоздало сообразил я, вот почему я не ощущаю его своими новыми эмпатическими способностями. Дело не во мне, а в самом Кенгше.

– Мой мозг для любого телепата сейчас – мозг трупа! – продолжал рычать Кенгш. – И узнать об этом Шефир может только от тебя!

– Ну-ну, успокойся, Кенгш, я не имел в виду ничего обидного для тебя. Смею тебя заверить, что от меня Шефир ничего узнать не сможет – мой мозг на замке, как и твой.

– Болван, я просто играю роль! – продолжал рычать верзила, яростно размахивая кулаками. – Они могут сейчас на нас смотреть! Давай действуй! Пропори мне шкуру еще разок – хуже мне от этого не станет, зато создаст правдоподобную картину.

– Слушай, Кенгш, сейчас совсем другое дело, я не могу вот так просто воткнуть в тебя Клинок, – говоря, я обеспокоено глянул на судно в небе, уже выросшее с голову.

– Вспомни, что я тебя хотел убить, галтов иноп! – верзила прямо взвыл от ярости. От того спокойного, усталого человека, с которым я разговаривал минуту назад, не осталось и следа. Перемена была настолько разительна, что я невольно поднял Клинок. Не успел я спохватиться, как он кинулся на меня. Жутко было смотреть на то, как, широко расставив руки, на тебя несется такая махина, окровавленная и полная безумной ярости. Он рычал как зверь.

Мне ничего не стоило увернуться, отклонить лезвие Клинка в сторону, но я не сделал этого. Со стороны могло показаться очень естественным, когда я буквально надел Кенгша на Клинок. Для этого мне не