всегда. Но со мной он подобного не сделал. Ему доставляло удовольствие постоянно видеть перед собой поверженного противника. Он вампир, иноп, – Кенгш скривил толстые губы. – Ментальный вампир. Он обладает способностью поглощать жизненные силы существ, страдания врагов вызывают у него сильнейшее наслаждение. Нимало не опасаясь моей мести, он назначил меня осевым портовиков. Все-таки до него я был неплохим администратором, а он оказался не настолько глуп, чтобы разбрасываться опытными кадрами. Так что он поимел меня вдвойне… Мой ум и моя боль были достаточной платой, чтобы оправдать мое существование в его глазах.
Забывшись, он достал еще одну сигарету и в досаде смял так же, как и первую. В стальных глазах коротко сверкнул гнев.
– Смириться я так и не смог. Десять лет я пытался покинуть Шелту, чтобы найти способ, как справиться с Шефиром, но все эти годы он контролировал каждый мой шаг, каждую мою мысль. Мне оставалось только тренировать мозг, но Шефир раз за разом легко преодолевал любую воздвигнутую мной ментальную защиту. Эта безрезультатная борьба очень его забавляла.
– Я слышал, что тебе все-таки удалось покинуть Шелту.
Он зло, хрипло рассмеялся:
– Верно. Похоже, Шелта начала ему приедаться, и он начал терять осторожность, оставляя ее на все более долгие сроки. Может быть, пытался где-то развеяться. Или заключал выгодные для себя торговые сделки. Деловая жилка у него есть… Не важно. Как только у меня представилась возможность, я ее использовал. В свое отсутствие он всегда выставлял в космопорте охрану, но я рискнул и пробился. Десять лет не прошли для меня бесследно, я оказался сильнее его шептунов, но, вырвавшись на волю, я сделал самую большую глупость в своей жизни – обратился за помощью к риверам, вместо того чтобы просто податься в Совет Федерации. В какой-то степени меня можно понять – я хотел личной мести, жажда которой давно уже переполнила чашу терпения. Но свою судьбу нельзя доверять эмоциям, в чем я убедился очень быстро…
– Риверы… – припомнил я, – первый раз я услышал это слово от лешука. Насколько я понял, он говорил о планете Ривера, на которой умеют восстанавливать тела умерших, имея в наличии их пси-матрицы. Не знаю, насколько это возможно, но…
– Так называет себя раса синтетов, – угрюмо усмехаясь, прервал мои словоизлияния Кенгш.
– Что? Искусственные существа, создавшие свою расу?
Кенгш пожал могучими плечами:
– Ты удивлен, иноп. И мне понятно твое удивление. Риверы не афишируют существование своей цивилизации, и знают о ней немногие. План у меня был такой. Риверы большие спецы по изготовлению искусственных тел, которые внешне совершенно невозможно отличить от настоящих. Я хотел заказать точную копию самого себя с синтетическими мозгами, которыми мог бы управлять дистанционно, а самого себя одеть в шкуру из искусственной плоти, изменив тем самым до неузнаваемости. – Он резко ткнул себя пальцем в грудь, покрытую подсыхающей коркой крови. – Вроде этой. Причем мне нужна была оболочка, которая смогла бы меня защитить абсолютно от всякого ментального воздействия. Стоило все это невероятно дорого, но деньги я нашел. На Шелту должен был вернуться искусственный Дос со мной в качестве помощника, и пока Шефир разбирался бы, почему он не может прощупать синтета, я сумел бы нанести ему удар… Только получилось вовсе не так, как я рассчитывал. Когда риверы просветили мне мозги на своих сканерах, их самих заинтересовала планета, почти целиком населенная ментатами. Сейчас мне это совершенно ясно, но тогда я еще не знал, что они любой ценой стремились овладеть параспособностями природных существ, чтобы добиться силы и власти, способной обезопасить свою цивилизацию от вторжения иных сил, которые бы положили конец подобному обществу. Поэтому они экспериментировали на людях и чужих, обладающих этими способностями.
– Синтеты ставят эксперименты над разумными существами? – переспросил я. – И их никто не остановил? Но это же дикость!
– Я сам узнал об этом уже у них, иноп. – Кенгш еще больше сдвинул мохнатые брови к переносице. – Они не кричат о своих экспериментах на всю Галактику, делая свою работу тайно, иначе не только Федерация, но и Коалиция Независимых Миров давно уже превратили бы их в пыль. Когда я обратился к ним со своим заказом, они ухватились за него обеими руками и выполнили весьма профессионально, но несколько по-своему. Было сконструировано два тела – копия с моего прежнего и это, которое ты видишь перед собой. В него был пересажен мой мозг и вживлен психозонд, с помощью которого синтет смог управлять мной. Забавное извращение желания клиента, а? Желая получить игрушку, я превратился в нее сам.
Мощные челюсти сжались так, что вздулись и побелели желваки на скулах. Он уставился в землю и некоторое время молчал, пытаясь справиться со своим гневом. Я покачал головой. Все верно. С самого первого раза, когда я его увидел, у меня мелькнула мысль, что его тело выглядит слишком мощным для естественного развития, какими бы способами он ни пытался его «накачать». И я оказался прав, сам того не ведая. Тело Кенгша было выращено по заданной программе. Но кое-что мне еще не было ясно.
– Странно, что они просто тебя не убили. Было бы проще послать на Шелту лишь твою синтетическую копию.
– Я тоже думал об этом, – Кенгш коротко кивнул. – Думаю, как и Шефир в свое время, они решили воспользоваться моим опытом и знанием среды Шелты. Возможно, они еще не умеют как следует копировать мозги. Для полной идентичности «нового» Доса Пламя им пришлось сдублировать и способности к пирокинезу, но не ментально, а технически. Если Дос Пламя потерял бы вторую часть своего имени, это показалось бы подозрительным не только Шефиру, но и остальным шелтянам.
– Постой, так ты в самом деле…
– Огневик. На местном жаргоне, если ты еще не слышал. Да не дергайся ты, иноп, ты же не считаешь, что я могу сейчас наброситься на тебя снова? Не вижу в этом смысла. Ты мне не враг.
– Странно, что ты не смог зажечь сигарету, – пробормотал я, чрезвычайно недовольный тем, что Кенгш заметил, как я при его словах чисто рефлекторно взялся правой рукой за рукоятку Клинка.
– Это из-за моего нынешнего тела, – Кенгш скрипнул зубами, с силой приложившись огромным кулаком к окровавленной груди, отозвавшейся на удар, как отсыревший барабан. – В нем я лишен своих способностей. Зачем синтетам идти на такой риск? Вдруг я решу подпалить их контролера?
– И загубишь такой эксперимент, – кивнул я. – В общем, риверы использовали твою идею против тебя. Что было дальше?
– Дальше… Ничего хорошего. Когда мы прибыли на Шелту, Шефира еще не было. Синтет, кстати, в отличие от меня, изначально не претендовал на его место. Сила его была ничтожна даже по сравнению с самым паршивым ментатом-шелтянином, и его задачей был сбор информации о местном населении. Риверам нужен был новый материал для экспериментов, и он этим занимался, а я ходил за ним как пай-мальчик, выполняя все его поручения. Но в какой-то момент что-то пошло не так… Какой-то сбой. В этой дурацкой кукле неожиданно проснулась мания величия, и синтет возжелал власти, прямо как я.
– Одну минуту. Сжигать подданных – это входило раньше в поддержку твоего престижа или новый ритуал был придуман ривером?
Кенгш скривился, словно в рот ему попалась невыносимая кислятина.
– Бывало, я делал это, когда кто-то угрожал моей жизни. Но это были исключительные случаи. Ментаты не рождаются на Шелте каждый день, и наказывать их подобным образом может только идиот. Я же тебе говорю, что-то с этим синтетом было не так. Думаю, Дорк-Скиджи сам не рассчитывал на подобное развитие событий…
– Кто такой Дорк-Скиджи?
– Глава риверов… Да, на чем там я? Пока синтет развлекался, на Шелту вернулся Шефир, и одновременно с его возвращением появился чужой-лешук, при виде которого новоявленный «Дос» загорелся идеей доставить это существо для исследований в свою колонию. Проклятие, этот болван просто не понимал его силы, но тем не менее оказался достаточно осторожен, чтобы не выяснять его возможности в прямом столкновении. Надеюсь, ты уже знаешь о пси-маяке, вживленном в твой череп?
– Его уже нет, – задумчиво проговорил я. – Как я понимаю, к этому времени Шефир уже раскусил ваш дуэт и послал Линлана Холода. Как вам удалось уцелеть после его нападения? Нори заверяла меня, что вы обгорели до неузнаваемости.
