Вечный Клинок… Да, Эл, он был создан нами не после Проколда, а до него. Первые олджи, кичась своим происхождением, отказали потомкам переселенцев в Вечных Клинках, технология изготовления которых была настолько сложна, что их производство возможно было только на материнской планете. Тем самым большинству миров колонистов было отказано в бессмертии, важнейшем жизненном атрибуте нашей культуры. Все это было очень давно, и сейчас я не особенно переживаю по этому поводу – воспоминания давно уже стали пеплом, сквозь который уже никогда не пробьется зеленый росток будущего. Я буду краток. Между нами разразилась грязная война. Мир разделился на два враждующих лагеря: истинных первых – олджей – и «мутировавших ублюдков, разноликих». В ходе войны, ослепленные ненавистью, первые изобрели Хранителей, энергетических хищников с зачатками искусственного интеллекта, поглощающих жизненную энергию любых существ, и натравили их на миры разноликих. В ответ один из новых родов, трансы, создали в своих генных лабораториях на основе собственного генетического материала псевдосущество, с которым не сумели справиться сами. Да, это был Проколд. Сначала он уничтожил первых, затем принялся за своих создателей. Оставшиеся в живых вняли голосу разума и объединились для борьбы с этим чудовищем. Сначала мы модифицировали Клинок, превратив его в смертельное оружие для Проколда, а потом пять тысяч межлет искореняли зло, которое сами и посеяли. Сотни других рас погибли по вине Проколда за это время, и нам нет прощения. Именно поэтому, выполнив свой долг, последний транс – Целитель – добровольно прекратил свое существование. Для него не было места в вашем мире. Как и для нас, обитателей вечной реальности. И мы тоже уходим.

– О чем ты говоришь? – взволнованно перебил я. Почему-то мне стало страшно от этих слов, в груди возникла сосущая пустота. – Что значит «уходим»?

Нкот слабо усмехнулся:

– Послуживший причиной раздора, Клинок не достался никому из олджей, потому что их больше не существует. Нас больше не существует, Эл. Постарайся это осознать. Клинок твой. И вечная реальность теперь принадлежит тебе. Тебе и твоим потомкам. Подчеркиваю, не всем людям или иным существам, отличающимся от людей, а только тебе. В одиночку ты не сможешь наделать ошибок, которые способна наделать целая раса, а значит, и возможный вред от тебя будет незначителен. Тем более что, как у человеческого существа, у тебя никогда не хватит потенциала раскрыть возможности Клинка до конца. Этого не удалось даже нам, олджам. Так что можешь владеть Клинком без особых опасений за судьбу мира. Вот так, парень. В заключение лишь добавлю одну из банальных истин, которых ты и так знаешь немало: ненависть и жизнь – плохие попутчики, и за эту банальную, но весьма горькую истину мы заплатили страшной ценой. Одно дело – знать, другое – прочувствовать все это на собственной шкуре. Не плати, Эл, подобную цену. Никогда и ни по какому поводу. Старайся всегда хоть немного заглядывать в свое собственное будущее и пытаться понять, во что в этом будущем выльются твои поступки, совершенные в настоящем. Прощай!

И я остался один. Нкот исчез.

В то же мгновение местность вокруг меня зловеще изменилась, словно темная беспощадная сила опустилась на этот мир, живущий по неведомым для меня законам, завещанный мне невероятно древним существом в вечное пользование.

Внезапно в лицо ударил ураганный ветер, едва не сбивая меня с ног, окружающие деревья зашумели и застонали под неукротимым мощным напором, со всех сторон послышался треск ломающихся ветвей, в воздухе закружились сорванные, мгновенно увядшие листья. Вдруг иссяк ручей, обнажив темное песчаное дно, и сухие песчинки, повинуясь воздушным потокам, взмыли и закружились над руслом маленькими смерчиками. Воздух стремительно потемнел. Прикрываясь рукой от секущего лицо песка, я обеспокоено глянул на небо и обнаружил, что серые облака зловеще почернели, почти полностью проглотив голубые лоскутья неба. Над головой нависло огромное жуткое покрывало, разделяющее миры. Меня охватило острое ощущение надвигающейся катастрофы. А потом погасло светило вечной реальности, будто кто-то в недосягаемой выси повернул невидимый выключатель, и свет померк, погрузив весь мир в жуткую, затягивающую пустоту мрака.

Вечная реальность мигнула, и я снова оказался с Нори. Уютный сумрак и тишина. Любимая девушка, смотрящая на меня с беспокойством. Клинок, все еще сжимаемый рукой. Я держал его как ядовитую змею, готовую вонзить в мою плоть свои смертоносные клыки.

Нори вдруг порывисто обвила мою шею руками и шепнула:

– Что-то случилось, Эл? Ты как-то вдруг изменился в лице.

Ее голос вернул меня к реальности. Я перевел дыхание и не без опаски положил Клинок на кресло, размышляя над тем, что мне поведал Нкот, и о том, что же такое Клинок для меня на самом деле. Награда, подарок или рок?

Если награда, то я не был готов принять ее. Кто я такой, чтобы получить в личное пользование мир, дарующий бессмертие?

Если подарок, то я не знал, что с ним делать. Мир не поставишь на полку, чтобы время от времени стирать с него пыль, созерцая в часы досуга. Мне придется познавать законы его существования, хочу я этого или нет, и приводить его в порядок после ухода прежнего хозяина, оставившего после себя хаос.

Если же рок, то пусть Клинок находится подальше от нас с Нори.

Я молча провел ладонью по ее щеке, пытаясь вложить в этот жест больше чувства, чем он способен был вместить. Нори, боль и радость моего сердца, что тебе сказать? Не знаю. Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю. Но не сейчас. Сейчас я просто хочу быть с тобой, смотреть на тебя, ласкать твое тело и душу, слышать твой голос, не задающий вопросы.

И вы меня тоже избавьте от них. Я слишком устал для ответов. Тем более что вам я уже все рассказал.