шевельнулся, чтобы глянуть на самого себя, выяснить, в каком я состоянии после той гибельной схватки с Кенгшем, как под ногами появилась земля, покрытая невысоким, но густым зеленовато-голубым травяным ковром. Это меня отвлекло от осмотра. Разворачиваясь, как скатерть, травяной покров стремительно унесся к прорисовавшемуся вдруг вдали горизонту. Над головой вспыхнуло желтое солнце, и пронзительно заголубело небо с редкими белыми подушками облаков, а вокруг возникли деревья Новы-2, благородные деревья ладжи с треугольными серо-стальными стволами и зелеными листьями с серебристой изнанкой, деревья, которым люди Новы-2 по традиции поверяют самые светлые, страстные свои желания любви и близости с тем, кого любят, с надеждой на их исполнение. Деревья окружили меня просторным кольцом почетного караула и зашелестели-зашептали листвой, словно приглашая последовать примеру соотечественников и рассказать о самом сокровенном. Ноги тут же обдало ледяным холодом, и наконец опустив взгляд, я обнаружил, что оказался в середине неглубокого узкого ручья, утопив ботинки и ноги по щиколотку в кристально прозрачной воде. Я поспешно отступил на берег, и вода в ботинках загадочным образом бесследно испарилась. Псевдореальность. Я находился в мире, который жил по своим собственным законам или по законам его хозяина, Нкота. Поэтому не стоило удивляться, что на мне нет никаких ран и повреждений, нанесенных Кенгшем и Досом. Одежда оказалась прежней – черные брюки и куртка из экровелена, синяя шелковая рубашка, все – чистенькое, отдающее новизной. На самом деле, подумал я, ничего этого нет. И меня тоже.

Некоторое время я стоял и осматривался вокруг, привыкал к новым ощущениям. Воздух был чист и прохладен, я с удовольствием вдыхал его полной грудью. Тихо журчал ручей на мелких скатах среди узких пологих берегов, появляясь из-за деревьев справа и так же исчезая среди них в противоположной стороне, описывая идеально ровную дугу…

– Сойдет? – наконец поинтересовался Нкот, нарушив естественную лесную тишину, созданную вместе с самим лесом.

Я кивнул вновь обретенной головой:

– Хорошее местечко. Но где мы?

– В реальности Клинка, – последовал ответ.

– Не думал, что это может выглядеть именно так… Как может вещь иметь внутри себя целый мир?

– Потому что это необычная вещь, Эл.

– В этом я не сомневаюсь. Да, не мог бы ты появиться сам? Не желаю быть нахальным, но довольно непривычно общаться лишь с голосом, идущим из ниоткуда.

– Ты мой гость, Элиот Никсард, и столь простые желания ничуть меня не затруднят.

Нкот возник напротив меня, по другую сторону ручья. Высокая прямая фигура, закутанная в голубые крылья на манер плаща с капюшоном, скрывавшим большую часть удлиненной головы. Серую физиономию располовинила зубастая улыбка, в темных глянцевых озерах глаз плавали светящиеся зеленым зрачки- звездочки. Присмотревшись, я заметил, что его тело слегка просвечивает в солнечных лучах, словно недобросовестно сработанный фантом. В ответ на мои мысли структура его тела сразу уплотнилась, отбросив на траву четкую тень. Так я и думал. Мир Клинка нематериален, во всяком случае, в привычном для меня понятии этого слова. И материален ли здесь в таком случае я? Чувства понемногу возвращались, а с ними притащилось и беспокойство, бесшумно переставляя мягкие лапы, чтобы снова поселиться в груди и приняться за прежнее занятие – играть с сердцем, как сытый котяра со смертельно перепуганной мышью, беспомощной и обреченной…

– Не хочешь присесть? – предложил Нкот, опускаясь на прямо из воздуха возникшее за ним бревно, точь-в-точь как на поляне перед Гиблыми Землями. Здесь, в реальности Клинка, это меня не удивляло, но вот как он сумел создать эти «сиделки» в реальном мире? Или трансформирование входило в его способности? Как же все-таки я мало знаю об этом непостижимом существе, несмотря на то что узнал о нем в течение неполных пяти дней моей шелтянской «эпопеи»… Сбив с мысли, такое же бревно с гладкой сероватой корой бесшумно коснулось моих пяток.

– Да, – спохватился я, машинально опускаясь на бревно, – забыл тебя поблагодарить. Ты снова спас мне жизнь, так вовремя подвернувшись под руку… Я имею в виду Клинок.

– Еще нет.

– Что – нет? – непонимающе переспросил я. – Что значит – «нет»?

Чужой молча скалился в мою сторону, не слишком-то торопясь приступать к объяснениям. Не решался? Полагал, что сказанное мне могло не понравиться? Что-то я раньше не замечал за ним особой щепетильности. Ну и улыбочка… Частокол оранжевых клыков уже не вызывал содрогания каждый раз, когда чужой их демонстрировал. Лишь легкий холодок в области позвоночника, и то не всегда. Привычка. Человек – существо, привыкающее ко всему, даже к тому, к чему, казалось, привыкнуть невозможно. Но почему он молчит? Нравиться играть на нервах? Наслаждается моим нарастающим беспокойством?

– Еще не спас.

Я машинально уставился на себя. Экровеленовая одежда блестит чистотой, ни ран, ни царапин, ни усталости. Отличное самочувствие. Что еще требуется для того, чтобы считать себя спасенным?

– Видишь ли, ты находишься в реальности Клинка, – решил все-таки пояснить Нкот, – то есть в мире, где нет ни времени, ни пространства в твоей интерпретации этих понятий. Нельзя сказать, что этот мир материален, но и обратного сказать нельзя также. Ты – здесь. Но сколько бы ты здесь ни пробыл, в свою реальность ты вернешься в тот же миг, когда покинул ее.

Я попытался осмыслить сказанное, и в результате по спине побежали мурашки. Да Зло меня задери, если я правильно его понял… Хорошо, что я уже сидел и не пришлось искать, где приткнуться, чтобы переждать подозрительную слабость в ногах.

– В тот самый миг? – медленно повторил я. – То есть когда я там появлюсь, Кенгш все еще будет пытаться приласкать меня своими кулаками-кувалдами? Или мое тело все еще там, избитое и истерзанное, а здесь только дух?

– Опять же: ты и здесь и там одновременно. Можно сказать, что сейчас ты – свой собственный дубль.

– Но как же быть с тем телом? – с тревогой проговорил я. – Ведь мне, как я понимаю, придется вернуться в самого себя? И что, я снова буду подыхать под верзилой?

– Нет, – Нкот совсем по-человечески хмыкнул, – этого не будет. Я же обещал привести тебя в порядок, и если ты восстановлен здесь, то восстановлен и там.

Голова пошла кругом. Как можно понять то, что он говорит?

– Ладно. Одно я, по крайней мере, понял – то, что мне просто предоставляется отсрочка и у Кенгша еще остается возможность меня прикончить.

– А вот здесь не спеши, – Нкот погрозил мне указательным пальцем, как мальцу, пойманному на какой- то неблаговидной шалости. – Прежде чем ты вернешься обратно в свой мир, я обучу тебя Лешу. Да-да, искусству своей расы. Я понимаю, ты удивлен, но мы, – он особо подчеркнул это слово, – давно подыскивали себе преемника, а ты оказался вполне подходящим кандидатом. Именно об этом предназначении я и толковал тем вечером, а не о битве с Проколдом, как ты решил на свой лад.

– Мы? Кроме тебя, я здесь никого не вижу.

– Ты невнимателен, хотя это и поправимо. – Нкот покачал головой под капюшоном из крыльев. – Я же упоминал еще перед битвой, рассказывая о Проколде, что в Клинке сосредоточен весь опыт и знания моих предшественников. То есть все пси-матрицы моих предков до двухсотого колена находятся здесь, в этой реальности, принадлежащей Клинку и называемой нами вечной. – Зеленое пламя глаз полыхнуло в мою сторону. – Если желаешь, я могу их вызвать, но ты ведь не хочешь увидеть их всех рядом с собой?

Я ужаснулся, представив себя в окружении сонма клыкастых физиономий, под пристальными взглядами сотен звезд-глаз.

– Нет-нет, – поспешно заверил я Нкота, – их совершенно незачем беспокоить.

– Вот и они не захотели нам мешать, хотя в вечной реальности такое происходит впервые: когда искусству нашей расы посвящается иное существо.

– Ценю их тактичность, – неуверенно поблагодарил я. – Но полагаю, выбора у меня нет – принять ваше искусство или нет?

– Есть. Ты можешь отказаться. Но я не вижу другого способа твоей защиты.

– То есть выбора нет, – спокойно заключил я. – Хорошо. Я готов. Но сначала хочу услышать правду о