Вялый всплеск энергии пробежал по нервам и угас.

Тело сдалось. Не так уж много было сил, когда я начинал, да и повреждений было больше, чем организм был в состоянии вынести.

Кенгш поднялся – окровавленная гора – и двинулся ко мне. Серо-стальные глаза безвольной куклы Доса Пламя бессмысленно смотрели на меня в упор, и смерть, выглядывая из них, беззвучно хохотала, скаля черные зубы, изъеденные всеми болезнями мира. Кенгш вряд ли осознавал, что делает. Его действиями руководила воля синтета.

Поздно. Теперь я уже ничего не мог сделать. Смертельная усталость неподъемными доспехами сковала меня по рукам и ногам, я больше не мог двинуться с места. «Конец твоей невероятной удаче, Никс-Никсард, Мастон-Элиот», – отрешенно пронеслось в голове. Чудеса не могли продолжаться вечно. А жаль. Жизнь была славной штукой. Что ж, по крайней мере, мне удалось прожить ее не зря, уничтожив такую мерзость, как Проколд. Это было стоящее дело, стоящее во всех отношениях.

Зарычав, словно раненый зверь, Кенгш прыгнул, и мир колесом промчался перед глазами, смешав чистое небо и пропитанную кровью черную землю. Я оказался на спине, придавленный тяжелой тушей. Тело – мертвый комок израненной плоти, в голове – безумная ясность предшествующего конца. Я «перегорел», израсходовав больше, чем мог. Противник мог уже не добивать меня, ему надо было просто подождать, пока жизнь вытечет сама, капля за каплей.

Но что это?

Пальцы бессильно отброшенной в сторону руки коснулись чего-то холодного. Освежающий толчок энергии брызнул в ладонь, и какая-то очень далекая мысль скользнула в сознание из безликой бездны.

«Возьми Клинок, – настойчиво шепнула мысль, – возьми, возьми… Сожми пальцы».

Я бы безумно расхохотался, будь на то силы, – это было оно, то самое чудо, ожидание которого таится в подсознании до последнего мгновения жизни, когда знаешь, что ничего уже не может произойти, что просто невозможно уже ничему произойти, и тут это происходит.

На ладони лежала рукоять забытого мною Клинка Нкота, все это время пролежавшего под силовой сферой и дождавшегося-таки своего часа. В пылу схватки, сам того не замечая, не подозревая об этом, я оказался возле него, и теперь рукоятка каким-то непостижимым образом очутилась прямо на ладони. Инстинкт сработал раньше, чем поспел за событием разум, – пальцы сами судорожно обхватили рукоятку.

Как и раньше, сдвинуть Клинок с места было все равно что сдвинуть голыми руками здание, но снова пришла на помощь, прошелестела безликая мысль:

«Расслабься… Слейся с Клинком, войди в него мысленно. Есть еще у тебя сила – сила мысли. Попробуй – и ты сможешь это сделать. Я тебе помогу… Ну же, давай, пробуй, борись! Ты не можешь сдаться сейчас, когда с тобой Я!»

Мозг без помощи сознания автоматически вычислил Абсолютный Ключ и задействовал его внутри себя, игнорируя уже полумертвое тело. В тот же миг рука вдруг слилась с Клинком в одно целое и вокруг что-то неуловимо изменилось.

Нависшая надо мной огромная туша Кенгша замерла. Кенгш словно окаменел. Когда это произошло, я ощутил дуновение призрачного ветра у себя в сознании и запах, всегда сопровождавший появление чужого, – запах древнего, как мир, времени, запах межтысячелетий. Я услышал голос, шепчущий из ниоткуда, не узнать который теперь было бы невозможно:

– У тебя получилось, Эл. А теперь – иди ко мне. Здесь, в реальности Клинка, ты будешь в безопасности.

– Ты мертв, – недоверчиво вырвалось у меня.

– Мертва лишь моя физическая оболочка, Эл. Дух мой жив. Здесь, в Клинке, я соединился со своими предками, сам же Клинок – связующее звено между твоим и моим мирами. Если ты согласишься, Мы поможем тебе.

Перед затуманенным взором все еще маячили застывшие кулаки Кенгша, готовые в любой момент опуститься. Странный это был выбор – между смертью и… смертью. Но за одной стоял ослепительный свет перехода и рождение в новом теле и с новым сознанием, а за другой, кажется, призрачное подобие нынешнего бытия.

– Мой мир – это жизнь, – возразил Нкот. – Из него ты сможешь вернуться обратно в свой, для тебя он будет лишь временным пристанищем, пока ты не приведешь себя в порядок. В своем же мире ты погибнешь реальной смертью.

– Душа – штука вечная, – пробормотал я в ответ. – Когда-нибудь и моя вернется для новой жизни в этом мире.

– Верно, Эл. Но она изменится. Это будет душа другого тела, это будешь не ты. Любая личность уникальна лишь в своем земном существовании.

Я уже почти ничего не понимал, находясь на грани безумия от смертельной усталости, огромной потери крови и просыпающейся запредельной боли в израненном, изломанном теле. Но предложение чужого несло какую-то странную надежду, и я за нее ухватился.

– Да, – прошептал я мысленно, – помоги, Нкот. Помоги!

Сковывающий холод тронул пальцы рук и ног, разлился выше – холод наступающей агонии. Мне оставалось лишь ждать.

– Прекрасно, – прошелестела бесплотная мысль Нкота. – Считай, ты уже с нами.

Я услышал странный вздох, рокочущий и глубокий, и пространство перед глазами расступилось ярким фейерверком красок. Это было похоже на слияние, но было, несомненно, чем-то иным. Я увидел провал из черного пламени. Очертания его колебались, извиваясь черными языками мрака, тянулись ко мне, словно желая заключить в объятия, и втягивались обратно, внезапно теряя интерес. По-видимому, это была дверь в иное измерение. Как только мой взгляд коснулся ее, колеблющееся полотнище мрака опало вниз, явив взору туннель в потусторонний мир. Бледные, быстро вращающиеся кольца энергии, нанизанные на ось из пустоты, темнота, прорезаемая тусклыми вспышками холодного призрачного света, и грозный, глубокий гул, пронизывающий пространство мощной неукротимой вибрацией…

И в этот момент я с запоздалым ужасом понял, на что это похоже – на глаз Проколда! Но выбор уже был сделан. Призрачный свет хлынул мне навстречу мерцающим круговоротом и поглотил мое «я».

Очень долго я висел в пустоте, не чувствуя тела, лишенный восприятия всех органов чувств – зрения, слуха, осязания и обоняния. Сознание было слегка затуманено, мысли мимолетны и невесомы. Состояние бестелесности не удивляло и не тревожило – я оставил это на потом, ожидание ничуть не утомляло – израненная душа лечила свои раны. И постепенно внутренняя боль ушла, рассосалась. Я наслаждался долгожданным благостным покоем первозданной пустоты, мягко баюкающей мое «я» в заботливых невидимых лапах. Бледные видения каких-то призрачных существ вились где-то на границе сознания, но не пытались нарушить мое уединение. Может быть, этими призраками были души, ранее попавшие в реальность Клинка, как и я, не знаю. Я отдыхал, раз мне представилась такая возможность. Возможно, в эти долгие мгновения полного уединения я был чуточку безумен, пройдя через собственную смерть, но кто смог бы это проверить? Да и какая разница…

Время тянулось как бесконечная клейкая лента, тащившая на себе попавшую в западню муху по имени Элиот Никсард, и отмотался уже немалый кусок, когда наконец среди окружающего нигде раздался мурлыкающий голос Нкота. Немного странный, непривычный, лишенный обычных мягких обертонов и музыкальности, он, казалось, шел отовсюду сразу:

– Ты готов к разговору, Эл?

Я бы вздохнул, если бы мог. Разговаривать не хотелось, не хотелось ничего делать. Хотелось забыться навечно. Но рассудок говорил мне, что каникулы кончились и мое желание их продлить вряд ли выполнимо. За любую помощь всегда приходит время расплачиваться, и в случае с Нкотом уклониться от этого было невозможно. Поэтому я ответил:

– Да… Но раз предстоит разговор, то нельзя ли попасть в более привычное место? Где есть верх и низ и где я смогу ощутить самого себя? Если, конечно, это возможно…

– Нет проблем.

Не успела закончиться его мысль, как у меня возникло тело, точнее, ощущение тела. Едва я