– Меньше слов, лешук, – из горла Целителя вырвался низкий, приглушенный рык. – Приступим к тому, ради чего сюда пришли.

Они стояли друг против друга, и желтый огонь звериных глаз транса соперничал с изумрудным сиянием зрачков Нкота. Черный и голубой, крылатый и бескрылый.

– Так вы… – Бигман поперхнулся и умолк, не закончив.

Отшельник, смертельно побледневший, но, в отличие от прыгуна, полностью сохранивший самообладание, молча протянул руку и легким толчком захлопнул брату отвисшую челюсть. Тот сразу опомнился, привычно нахмурился, сжал тонкие губы в еле заметную бледную полосу.

Да уж, силы Зла, не каждый день видишь такое. Не каждый день! Я зябко передернул плечами. Тем не менее, в отличие от сюрприза Нкота с крыльями, к этому превращению я оказался почти готов. Еще на толкучке Целитель продемонстрировал мне свою суть, но тогда изменения затронули только одну кисть и челюсти, и то на несколько секунд. А сейчас он предстал во «всей красе», и его новый облик впечатлял до ошеломляющего ступора.

Теперь, после столь нежданного перевоплощения Целителя, некоторые вещи встали наконец на свои места. Недоговоренности, странные совпадения, необъяснимая, казалось бы, информированность транса о лешуке, загадочные слова и усмешки… Они действительно знали друг друга, и, судя по всему, это знакомство началось очень, очень давно, может быть, как раз те пять тысяч межлет назад, когда произошло первое нападение Твари на материнскую планету лешука. Оставалось только гадать, какую роль в этой древней загадочной истории играл транс…

Словно почуяв мои мысли, черное подобие Нкота повернуло ко мне плоскую голову и насмешливо осклабило бритвенно-острые клыки, которыми при желании можно было одним махом перекусить человеческую шею. Его ухмылка напоминала ухмылку Нкота и все же была другой. Еще более опасной. Более хищной. В этом существе от добродушного образа толстяка не осталось и следа. На меня пристально, оценивающе смотрел хищник, словно прикидывая, не вцепиться ли мне в глотку, с наслаждением ощущая давно забытый вкус крови на белоснежных клыках…

– Кто же ты на самом деле, пожиратель ран? – хрипло вырвалось у Бигмана.

Ответом ему был низкий вибрирующий рык, от которого закладывало уши:

– Расслабься. Я транс, как и прежде. Это мой истинный облик.

– Я не об этом, галт тебя задери! – немедленно вспылил Бигман. – Я…

– Тебе же сказали, расслабься, – с иронией оборвал его Нкот. – У нас есть более важные дела, чем выяснять, кто есть кто…

Двое чужих переглянулись, замерли, вероятно мысленно совещаясь о чем-то, затем, придя к какому-то решению, снова повернулись к нам одновременно. В глазах их нестерпимо ярко плескался желтый и зеленый огонь, ощеренные пасти ухмылялись, наслаждаясь нашим замешательством. Они повернулись, и их общая мысль окатила наше сознание, как штормовая волна, в фонтанах воды и пены рушащаяся на скалистый берег, обдав все внутри дрожью ледяного озноба:

– Вот наш план, люди.

Люди.

Они сказали – люди. Словно ударом остро заточенного клинка проводя незримую черту между собой и нами, а также тем, что уже было, и тем, что предстояло сделать вместе. Как если бы все, что было раньше, не имело значения.

Так оно и есть, понял я. Ведь нас ждал вселенский Хищник, и по сравнению с его разрушительной мощью интриги Шефира, спокойно шагающего по трупам исполнителей для достижения своих корыстных, достойных презрения и праведного гнева целей, действительно выглядели мелкой возней, не стоящей и выеденного яйца.

– Итак, слушайте меня внимательно, – промурлыкал Нкот. – Действовать, как вы уже осознали, будем в слиянии, быстро, без суеты. Очень многое сейчас поставлено на карту. У каждого из вас будет своя работа. Прыгун, хватит глазеть на транса, он тебя не укусит, посмотри на меня.

Бигман дернулся, точно его ударили. Он отступил на шаг от внимательно разглядывающих его чужих, крепче перехватив «смерч» обеими руками, словно тот был панацеей от всех бед, которые могли свалиться на его бедную голову. Брови хмуро сошлись к переносице, губы прорезал предупреждающий оскал – только куда было игловидным зубам шелтянина до усыпанной отборными клыками пасти любого из чужих.

– Твоя задача будет состоять вот в чем, – продолжил Нкот. – Ты должен будешь мгновенно перенести меня на высоту, которую я укажу. Перед вратами глаза необходимо появиться внезапно и атаковать стремительно. Скорость – очень важный фактор.

– Я никогда не занимался переброской в воздух, – хрипло проговорил Бигман, переводя сразу ставший колючим взгляд с экс-Целителя на Нкота, – мне придется почти одновременно совершить второй прыжок обратно. А два прыжка подряд, да еще в таких условиях, когда практически нет времени на перенацеливание координат смещения, – непростая задача даже для меня, хоть я и лучший прыгун Шелты. Но я попробую.

– Ты сможешь, – без тени сомнения заверил его Нкот. – Тебе не придется делать прыжок самому, необходимо только твое участие, твоя сила. Просто разреши мне ее использовать, будь готов к этому внутренне, и все получится, как задумано.

– Неслыханно… – пробормотал Бигман Шест.

Но Нкот уже перенес внимание на Отшельника:

– Кукольник, в тот момент, когда я окажусь в небе, тебе придется использовать всю свою силу и умение, чтобы сформировать четыре десятка моих фантомных копий. Можешь расположить их как тебе заблагорассудится, но на той же высоте, где окажусь я. Тебе ясно задание?

Отшельник спокойно кивнул, но чувствовалось, что это кажущееся спокойствие дается ему непросто. Скорее всего, ничего подобного ему тоже делать не приходилось, но, памятуя о поддержке Нкота, ему ничего не оставалось, как согласиться. Возникнув на мгновение из небытия, Ятл, ходячая эмоция, беззвучно хлопнул в ладошки и кивнул, как бы подкрепляя его согласие, и снова пропал.

Сорок, мелькнуло у меня в голове. Ровно столько было душ в копилке Хранителя, душ, которые он забрал у людей Шефира минувшей ночью.

– Верно, Никс. – Прожектора глаз лешука тут же окатили меня изумрудным сиянием, и сердце у меня екнуло, а затем забилось быстро и сильно: дошла очередь и до меня. – Пришло время использовать Хранителя. Пока Враг будет разбираться, где истинный противник, я нанесу ему удар…

Нкот прервался и чуть склонил голову набок. Мне почудилось, что в его нечеловечески бездонных глазах мелькнуло какое-то странное сомнение. Будто в самый последний момент у него вдруг возникла мысль, не сделал ли он ошибку, выбрав для своего задания именно меня… Да нет, скорее всего, показалось… Он просто задумался. Или, может, что-то ощутил своим сверхчувственным восприятием, что- то, располагающееся за гранью человеческих чувств? Какое-то движение Проколда в своем логове?

Я молча ждал следующих слов, справедливо полагая, что мое задание будет выходить за рамки моих обычных возможностей, как и у шелтян. И я угадал.

– Ты и Целитель – подстраховка, – медленно проговорил Нкот, продолжая к чему-то прислушиваться. – Если не выйдет у нас с Бигманом и Отшельником, в сражение вступите вы.

– Я и Целитель? – недоверчиво переспросил я, полагая, что ослышался. – Каким образом мы сможем заменить тебя?

– О нет, не заменить, Никс, – с мягкой хрипотцой поправил Целитель, сменив басовитое утробное рычанье на почти нормальный человеческий голос. – Дополнить. Ты думаешь, что я – неизвестная величина, и тебя интересует, равен ли я по силе Нкоту. Я отвечу так: и да, и нет. Мы представители двух ветвей одной и той же расы, но я – транс, переходник, а Нкот – лешук. Сила Нкота в его Клинке и искусстве «быстрой жизни», моя – во мне самом. Нет смысла выяснять, равны ли они, мы можем только дополнить друг друга.

– А как же кродер? – неожиданно вспомнил я. – Ты его выбросил?

– И не думал, Никс. Он по-прежнему со мной, вернее, во мне. Я ассимилировал его. Такой мощный источник энергии, как эта силовая бомба, может мне пригодиться, и боюсь, очень скоро.

– Ассимилировал? Как это? Что…