Впрочем, вынужденное безделье длилось недолго. Через минуту мы без предупреждения вошли в слияние. Звенящий мир звуков и красок уже привычно ворвался в сознание, и наши восприятия слились. Мы увидели мир глазами Нкота.

Ядовитая полоса сверху оказалась неожиданно широкой – метров сто, не меньше, и тянулась до горизонта в обе стороны не по прямой, а загибаясь широкой дугой, как бы очерчивая некий неохватный взглядом круг. По странной прихоти ассоциации вообразился гигантский бублик, в центр которого рвался наш небольшой отряд. Благополучно пролетев над смертельно опасным препятствием, Нкот спикировал вниз и приземлился. По плоскости равнины, оказавшейся по ту сторону уже фиолетовой, а не красной, беспорядочно, без всякой прослеживаемой системы, бродили странные желто-зеленые бездымные «факелы» метровой высоты. Время от времени они сталкивались, вспыхивая и вырастая на мгновение вдвое, затем расходились снова. На появление Нкота они не обратили внимания, как и он на них. Его мысль скользнула в общее сознание:

– Давай, Бигман, действуй.

– Подойдите ближе и возьмитесь все за меня, – немедленно скомандовал прыгун.

Две руки тут же легли ему на плечи – моя и Отшельника, а низкорослый Целитель вцепился шелтянину в пояс.

– Хорошо, – сказал Бигман и глубоко вдохнул…

Тугой хлопок лопающегося воздушного шара. Тело пронзила боль, прошла раскаленной спицей по всему позвоночнику, вместо крови в жилы плеснул жидкий огонь, сетчатка глаз треснула, словно стекло от удара камня, разлетаясь в мелкую пыль, и…

И я выпал на поверхность равнины рядом с Нкотом, одновременно с обрывом слияния: полуослепший, хрипящий от нехватки воздуха в груди, перехваченной тугими жгутами адской боли; сердце тяжко ухнуло куда-то вниз, отказываясь биться, голова шла кругом, налившиеся свинцовой тяжестью ноги подкашивались, не желая служить, желудок судорожными болезненными спазмами выворачивался наизнанку. Было настолько плохо, что мелькнула мысль, что мне пришел конец. Хотелось как можно скорее потерять сознание и больше ничего не чувствовать, но земля продолжала беспощадно вертеться перед глазами, а проклятый свет не желал меркнуть.

Неожиданно боль и дурнота отступили, в тело стремительно ворвалась волна живительной энергии, наполняя мышцы бодростью, а сознание – необыкновенной ясностью мысли. Я почувствовал прикосновение к предплечью и поднял голову.

Отшельник, сочувственно улыбаясь, молча подал мне руку и помог подняться с колен, Целитель, подбадривая, хлопнул по спине. Опять он мне помог, этот загадочный транс, этот непостижимый вампир, использующий чужую боль для исцеления, как себя, так и объекта боли. Никогда не мог понять, что представляет собой телепортация, что испытывает прыгун, совершая подобную манипуляцию в пространстве со своим телом, но теперь мне стало ясно, что на повторный прыжок я больше никогда не соглашусь. Лучше уж сразу умереть.

– Приди в себя, иноп. У нас мало времени.

– Силы Зла, Бигман… Неужели тебе всегда так… больно?

– Нет, иноп. – Прыгун усмехнулся с едва заметным оттенком превосходства. – Больно только новичкам, таким, как ты. Отшельник уже прыгал со мной раньше, а нашему Целителю все нипочем.

Я тряхнул головой, прогоняя из сознания остатки пережитой мути, покосился на своих спутников. Отшельник действительно выглядел довольно бодро после телепортации, а Целитель… Зло его забери, этого толстяка, ему действительно все было нипочем, вспомнить хотя бы его возвращение в мир живых или отсеченную и тут же выращенную кисть…

А вот сам Бигман дышал тяжело. Лицо его блестело от пота, стекавшего тонкими струйками от корней волос к узкому подбородку, и без того темные глаза потемнели еще больше. Переброска троих далась ему явно не так просто, как рассчитывал Нкот.

– Итак, мы снова вместе, вся наша бравая компания, – насмешливый голос Нкота вернул меня к действительности.

– И что дальше? – пробурчал прыгун, вытирая лицо рукавом затертого плаща. – Долго нам еще топать?

– Нет. Мы оказались ближе, чем я думал.

Бигман замер, опустил руку, в узком прищуре темных глаз мелькнула тень тревоги. Отшельник невольно шагнул к чужому ближе, ожидая разъяснений. Я же напряженно огляделся вокруг. Бродячие сгустки пламени приближались к нам со всей равнины, словно стервятники, почуявшие поживу, и первый десяток уже взял нас в медленно сжимающееся кольцо.

– Ты хочешь сказать, что мы пришли? А что будем делать с этими… гостями?

– Не обращайте на них внимания, – безмятежно сказал Нкот. – Эти призраки никому не причинят вреда, они бесплотны. Главное то, что мы в нескольких минутах ходьбы от линии атаки. Глаз Проколда совсем рядом. Как я уже говорил раньше Никсу, невозможно спланировать сражение с Врагом заранее, но теперь мы здесь, рядом с ним, и я уже оценил обстановку. План сражения готов.

Бигман усмехнулся, выпрямился, враз забывая про вызванную прыжком усталость, словно свалил с плеч невидимую гору.

– Прекрасно, Нкот. Мы с братом тоже готовы.

Отшельник в подтверждение его слов кивнул, неотрывно глядя на Нкота тревожным взглядом. Но тот смотрел на Целителя – пристально, пытливо.

– Транс, что ты решил? Готов ли ты закончить наше маленькое дельце и получить прощение за грехи наших предков?

Привычное добродушие, изменившее трансу еще после схватки в заброшенном Городе, после этих слов окончательно исчезло с круглого лица. Несколько тягучих секунд столь разные по облику и по способностям двое чужих неотрывно, напряженно смотрели в глаза друг другу, скрещивая взгляды, словно клинки: высоченный, под два с лишним метра грозный крылатый лешук, сразить которого оказалось не под силу даже Шефиру, повелителю Шелты, со всеми его подручными, в числе которых были и шептуны-дорриксы, способные разорвать сознание простого смертного в клочья, и пухлощекий, не выше моего пояса, коротышка-транс, безобидный только на первый взгляд, умеющий говорить на равных со старухой-смертью. В бездонных глазах Нкота пылали звезды, озаряя льющимся из них зеленым сиянием все пространство под капюшоном, неузнаваемо искажая хищные черты его облика; отсветы этого сияния падали на лицо Целителя, и в круглых глазах транса с узкими вертикальными зрачками разгоралось ответное желтое пламя. Вся его маленькая пухлая фигура вдруг налилась странной, небывалой мощью.

И ответ его, прозвучавший в полной тишине, был непривычно короток:

– Да.

– Тогда меняйся, транс. Пора.

– Уже…

Транса охватила стремительная кошмарная метаморфоза.

Пухлое низкорослое тело пошло в рост, кости протяжно захрустели, удлиняясь и причудливо преображая структуру скелета. Плоть поплыла, как тающий воск свечи от жара пламени. Кожа потемнела. Грудная клетка раздалась вширь и поднялась вверх на три четверти метра, ноги искривились, руки удлинились, пальцы выпустили черные загнутые когти, отсвечивающие глянцем. Одновременно с изменением строения тела поплыло и лицо. Желтые глаза транса вытянулись к вискам, лоб отодвинулся назад, челюсти резко выступили вперед. Уши полностью втянулись в гладкий, сплющенный череп.

Тело транса продолжало бурно расти, пока не догнало ростом меня, и только после этого преобразования были закончены. «Одежда», которая была лишь частью самого чужого и необходимость в которой теперь отпала, полностью исчезла, сменившись черной лоснящейся кожей. Вместо прежнего добродушного, смешливого толстяка коротышки перед нами предстала хищная, свирепая обликом зверюга с мощным, перевитым жгутами мускулов телом и плоской, вытянутой головой на длинной шее, казалось, состоящей из одной огромной пасти, усеянной белоснежными клыками. В строении тел между ним и лешуком проглядывало отдаленное сходство, но, в отличие от лешука, нижние лапы транса явно лучше были приспособлены для передвижения по земле.

– Приветствую тебя в своей собственной шкуре, транс, – промурлыкал-прошипел Нкот.