— Всего! Успокоил. Пятнадцать километров по пояс в такой вязкой грязи! Это больше сотни в нормальных условиях.

— Извини, но ничего другого предложить не могу.

— А я и не требую. Пойдем, что ли.

Первые два часа пути сопровождаются проклятиями и руганью. Потом и это стихает. Все силы расходуются на то, чтобы продираться сквозь хоть и жидкую, но довольно плотную и липкую грязь. Слышится только тяжелое дыхание, чавканье и хлюпанье. Время от времени то здесь, то там поверхность этой клоаки вздувается большим пузырем. Этот пузырь громко лопается, и нас обдает волной аммиачного или сероводородного смрада.

Вскоре мы обнаруживаем, что если остановиться, то более или менее плотное дно, по которому мы шагаем, начинает медленно, но неотвратимо засасывать ноги. Приходится прилагать немалые усилия, чтобы освободиться. Вывод: останавливаться нельзя. Я даже не гадаю, что это за Фаза, почему она такая? Не до этого. Надо поскорее выбираться отсюда, пока еще силы есть. А силы уже на исходе.

Бреду, еле переставляя ноги, и посматриваю на других. Не дай Время, упадет кто-нибудь. Тут даже крикнуть не успеешь, захлебнешься сразу. Особую тревогу вызывают у меня Сергей с Дмитрием. Они — наше слабое звено. Наташу с Анатолием мы долго тренировали. Вир прирожденный охотник, должен выдержать. О Петре и речи нет. А вот ребята… Зря все-таки мы потащили их с собой. Еще пара таких Фаз, и они свалятся, и никуда больше не смогут идти. Просто погибнут. И нам останавливаться нельзя. Здесь просто негде остановиться. Что делать? Тащить их на себе? Далеко ли мы сможем их утащить?

А что делать, если в следующей Фазе будет что-нибудь еще похлеще этого? Да еще и зверюги какие-нибудь? Конечно, мы будем защищать ребят, и спасать их до конца.

Но если так пойдет и дальше, то конец этот не за горами. Ленка была права: я потом всю жизнь буду казнить себя за то, что потащил их с собой. А что было делать? Бросить их одних в глухой тайге? Или оставить на растерзание отморозкам Герасимова? Дай-то Время, чтобы следующая Фаза, куда мы попадем, оказалась нормальной, пригодной для жизни. Если мы сами не найдем возможности в ближайшее время передохнуть, то дальше и от нас толку будет немного. А про ребят и говорить нечего.

Я не раз видел, как окончательно иссякают силы, и никакая воля к жизни не в состоянии заставить человека сделать еще какую-нибудь сотню шагов, которая может спасти его. И замерзают люди рядом с теплым жильем. И тонут, добравшись до берега, но не имея сил на него подняться. И разжимаются ослабевшие пальцы, двух секунд не дождавшись спасительной руки, и человек падает в пропасть. Все это я видел не раз. К нам, хроноагентам, это не относится. Нас на курсе морально-психологической подготовки специально тренировали бороться до конца, даже тогда, когда бороться уже невозможно. Я хорошо помню, как, истерзанный пытками, я полз по раскаленному песку к роднику, который один только и мог спасти меня. Сил не было, израненное тело бурно протестовало против каждого движения. Больше всего хотелось умереть, чтобы все это наконец закончилось. Но я полз и полз. А вот ребята, это я знаю точно, если нам и в следующей Фазе придется куда-то двигаться на пределе сил и без остановки, на втором или на третьем километре рухнут. И никакие силы в мире не поднимут их. Потому что их собственные силы уже сгорят без остатка.

Но пока они идут. Точнее, тащатся, не отставая от нас. Когда мне самому начинает казаться привлекательным: лечь на дно этой трясины и никуда больше не дергаться, Анатолий громко выдыхает:

— Пришли!

Один за другим вываливаемся мы в переход и падаем на мягкую густую траву. Я еще нахожу в себе силы встать и осмотреться.

Мы находимся на вершине невысокого холма. Вечереет. Кругом, до самого горизонта, однообразная, заросшая травой холмистая степь. Ни дерева, ни кустика. Никаких сооружений тоже не видно. Надо бы установить дежурство… Это — моя последняя мысль перед тем, как я отрубаюсь. Хроноагенты экстра-класса тоже люди. Устают они точно так же. Только приучены подольше дергаться.

Меня будят не только лучи восходящего солнца, бьющие прямо в глаза, но и какое-то дискомфортное, тревожное ощущение чего-то опасного. Осторожно приподнимаюсь на локте.

Так и есть! Меньше чем в метре от крепко спящего Сергея уютно свернулась черно-красная змея. Присматриваюсь. Характерная форма головы указывает, что эта тварь ядовитая. Тихо и осторожно, как умеют только хроноагенты, ниндзя и йоги, протягиваю руку и хватаю змею за шею. Она тут же обвивается вокруг руки и шипит. Но я, сильно сжав пальцы, ломаю ей позвонки и швыряю гадину подальше.

Еще раз оглядываюсь. Вроде бы больше таких опасных соседей поблизости нет.

— Подъем! — командую я. — Хватит отдыхать.

Смотреть на нас жутковато. Все облеплены уже успевшей засохнуть грязью. Эта же грязь у нас в волосах и на лицах. Но ни умыться, ни постирать нечем. Та вода, которую мы несем с собой, только для еды. Придется потерпеть.

После завтрака Анатолий настраивает свою установку. Через пару минут он удрученно свистит:

— Вот это, да! Двести шестьдесят километров! Но зона устойчивая. Есть и поближе, но они весьма нестабильны. Существуют от нескольких секунд до минуты. Что будем делать?

— Выбор у нас небогатый. Пойдем к стабильной зоне. Слава Времени, в этой Фазе можно особо не торопиться, — я еще раз смотрю на состояние нашей команды. — Жаль, что твоя установка не может воду искать. Она нам сейчас крайне необходима.

— Вода — там.

Вир показывает рукой направление чуть в сторону от того, что указал Анатолий. Быстро собираемся и отправляемся в путь. Перед выходом я предупреждаю об осмотрительности. Здесь водятся ядовитые змеи.

В самом деле, пока мы идем три километра до небольшого озера, нам попадается не менее десятка черно-красных «красавиц». Самое интересное, что они не спешат освободить нам дорогу. Непуганые, что ли? Кроме этих змей, мы не видим никаких других живых существ. Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых. Интересно, на кого охотятся эти ядовитые рептилии? Разве что друг на друга?

Вот и озеро. Сбрасываем снаряжение и устремляемся к воде. Наконец-то можно смыть эту грязь! Лена стягивает с себя костюм и трико, заходит по колено в воду и начинает постирушку, абсолютно не задумываясь, какое впечатление произведет ее обнаженная фигура на наших новых товарищей. А Дмитрий с Сергеем и Петр ошарашены. Им явно в диковинку такое поведение женщин.

Когда через минуту к Лене присоединяется и Наташа, Петр только пожимает плечами и тоже раздевается до трусов. Значит, так принято, и ничего особенного в этом нет. Сергей, поколебавшись, присоединяется к нему. Дмитрий же сглатывает слюну и тоже входит в воду. Он не столько стирает комбинезон, сколько пожирает глазами Лену с Наташей. Чувствуется, что их аппетитные формы возбуждают его сверх всякой меры.

Покончив со стиркой, Лена с Наташей раскладывают сырую одежду на траве и возвращаются в воду. Там они долго плещутся, смывая с себя пот и липкую грязь. Лена разочарована. Озеро в самом глубоком месте ей только по грудь. Она не может предаться любимому отдыху.

Выйдя из воды, наши женщины укладываются на берегу. Лена ложится на спину, раскинув не широко ноги и вытянув руки за головой. Наташа следует ее примеру. Это зрелище Дмитрий вынести уже не в