крысиных стай двери камер должны перекрываться, невзирая на то, остались снаружи люди или нет».

И еще одна весьма настораживающая запись:

«12.6.1867; 8.00. Этой ночью из 12 блока на 3 ярусе бесследно исчезло 6 человек. Следов крыс не обнаружено. Причина исчезновения неизвестна. Дежурные ничего не видели и не слышали.

21.8.1867; 8.00. Ночной патруль не вернулся из выхода на 5 ярус. В 3.30 отмечалась интенсивная автоматная стрельба. В 3.35 она прекратилась. Взвод особого назначения обнаружил на 5 ярусе стреляные гильзы и 2 автомата. Людей не нашли. Следов крыс не обнаружено».

Случаи исчезновения людей учащаются. Немногие очевидцы дают противоречивые и несуразные показания. Кто-то говорит о гигантских пауках, кто-то — об осьминогах, кто-то — о каких-то ходячих на четвереньках человеческих скелетах.

Людей косит лучевая болезнь, они становятся жертвами набегов крыс-мутантов. По ночам их похищают невидимые монстры. Продовольствие кончается. А наружу выйти невозможно, там свирепствует Ядерная Зима.

«2.2.1868; 10.00 Уровень радиации на поверхности в пределах нормы. Температура воздуха — 66 °C. В убежище осталось в живых 846 человек. Все больны лучевой болезнью в разной стадии. Здоровых нет. Я поселил всех людей в 1 блоке на 1 ярусе. За прошедшие сутки отбито 4 атаки крысиных стай. Погибло 14 человек. За ночь исчезло 37 человек. Связи с внешним миром и другими убежищами нет. Если это испытание ниспослано нам свыше, то мы уже искупили грехи не только своих предков, но и еще не родившихся поколений.

10.30. Только что умерли двое дежурных на КП. Не знаю, сколько еще протянут остальные и я сам. Как бы то ни было, свой долг коменданта убежища я выполню до конца. Полковник Дюваль».

Несколько минут мы смотрим на усохшую мумию того, кто был полковником Дювалем. Я поднимаю с пола пистолет. Он стоит на предохранителе. Полковник действительно выполнил свой долг до конца.

— Теперь все ясно, — говорю я. — Ни наши «затейники», ни ЧВП здесь свои руки не прикладывали. Эту Фазу погубили сами ее обитатели. Делать нам здесь нечего, надо идти дальше. В какую сторону идти, Толя?

Анатолий сверяется со своим прибором и показывает куда-то вниз.

— Относительно недалеко. Километра три, не больше.

— Постой, Андрей! — останавливает нас Наташа. — А кто все-таки нападал здесь на них?

— Тебе это очень интересно? Они тут за год в этом не разобрались, а ты за несколько часов хочешь. Да и зачем нам это? Мы здесь уже никому и ничем помочь не сможем. Пойдем дальше. Нечего здесь оставаться.

Все соглашаются со мной, и мы пускаемся в путь. Впереди идет Анатолий. Мы спускаемся на второй ярус, потом на третий. Анатолий ведет нас к лестнице, чтобы спуститься на четвертый ярус. В этот момент меня за плечо трогает Вир.

— Когти. Скребут по камню. Скребут и визжат. Много когтей.

Прислушиваюсь. Точно! Похоже, что нас преследует крысиная стая.

— К бою!

Приводим в готовность оружие и располагаемся в два ряда во всю ширину тоннеля. Крысы не заставляют себя ждать. Сплошной массой они вываливаются из бокового прохода и, не обращая внимания на слепящие их лучи прожекторов, бросаются на нас. Ну и твари! Каждая размером не меньше хорошего дикого кабана. Жесткая бурая шерсть, как у тех же диких кабанов, и горящие в ярости глаза.

— Огонь!

Гремят очереди. В тоннеле быстро растет баррикада из крысиных трупов. Она шевелится. Задним не терпится попасть под наши пули. Они прут и прут на нас. Так может и патронов не хватить. Время знает, сколько здесь этих жутких тварей?

Но крысиная атака скоро захлебывается. Гора тел закупоривает тоннель до самого потолка. По ту сторону завала визжат живые крысы. Кажется, они начали терзать тела своих сородичей.

— Уходим! Быстро! Пока они не прогрызлись к нам.

Мы спускаемся на четвертый ярус, и тут Вир тихо говорит мне:

— Зря мы так нашумели. Вот, оно, там ждет нас, — он показывает в темноту.

— Что, «оно»? — спрашиваю я.

— Не знаю, я не вижу их. Но чувствую и слышу. Они хуже крыс. Опаснее.

— Выключить свет! — командую я.

Опускаю очки и включаю ноктовизор. Из боковых проходов появляются… Схлопка их знает, кто! Теперь мне понятно, почему очевидцы не могли даже приблизительно описать этих существ. Первое, что приходит в голову: пауки. Но у этих «пауков» по двенадцать конечностей. Длинных, тонких, сужающихся к концу, как иглы, отливающих металлом и необычайно гибких, как щупальца. Неслучайно некоторые очевидцы назвали их «осьминогами». Эти конечности-щупальца исходят из продолговатого остова, напоминающего оголенный позвоночник. Этот остов переходит в каплеобразный серовато-розовый мешок, свисающий сзади конечностей. Но самое жуткое впечатление производит голова чудовища. Она напоминает голый конский череп. Упрятанные под низким лбом глазищи светятся недобрым синим светом. В полной тишине чудовище приближается к нам, как призрак. А из проходов появляются все новые и новые «красавцы» и тоже устремляются к нам. Поднимаю пулемет и даю длинную очередь. Пули с визгом рикошетят от черепа и костяка, прошивают насквозь бурдюк, свисающий сзади, не причиняя чудищу ни малейшего вреда.

— Свет! — кричу я.

Вспыхивают прожекторы, и монстры стремительно исчезают в боковых проходах. Их словно сдувает. Но кое-что мои товарищи успевают заметить. С минуту мы обмениваемся впечатлениями. Потом я спрашиваю Анатолия:

— В каком направлении мы должны двигаться?

— Туда, — он показывает вдоль основного тоннеля.

А в боковых проходах засели эти «милые» создания. Нет, здесь нам просто так не пройти. Надо пробиваться с боем. Но как? Пули их не берут.

— Толя, дай мне твой лазер, — говорю я, — и выключите свет.

Сразу же появляются «паучки». Каждый из них размером… Ну, с лошадь, пожалуй, не будет, а вот на осла вполне потянет. На этот раз я не рассматриваю их, а сразу открываю огонь.

Луч лазера отхватывает конечности, которые начинают судорожно извиваться и дергаться. От бурдюка отлетают бесформенные куски. Мне никак не удается поразить «паука» в хребтину или в голову. Он быстро маневрирует, бросаясь из стороны в сторону, и приближается ко мне. Наконец, я перерезаю его лучом пополам. Тварь падает на пол, и его щупальца беспорядочно дергаются. Но пока я возился с одним, другие приблизились на опасное расстояние. Приходится снова включать свет. Это единственное, чего они боятся.

При свете мои друзья рассматривают поверженное чудище. Мне это неинтересно, я достаточно насмотрелся на него в ноктовизор. Да, без бластера здесь не пройти. Отдаю Анатолию лазер, достаю бластер и привожу его к бою.

— Всем назад!

Сам я тоже отхожу на приличную дистанцию. Только я собираюсь дать команду гасить свет, как Вир говорит:

— Крысы прорвались!

Точно. Сзади доносится многоголосый визг и скрежет когтей по камням. В Схлопку! Мы между двух огней. Времени терять нельзя.

— Прикройте тыл! Гасите свет! И крепче держитесь за стены!

«Пауки» появляются сразу, как только гаснет свет. Выжидаю, пока они заполнят весь тоннель. Когда до первых двух тварей остается чуть меньше ста метров, нажимаю на спуск. Лиловая вспышка озаряет подземелье. Жаркая волна ударяет меня в грудь и швыряет назад. Успеваю заметить, как «пауки», раскалившись до голубого свечения, стремительно сгорают в лиловом пламени, поглотившем тоннель.

Не успеваю я подняться на ноги, как сзади вспыхивает такое же лиловое пламя, и ударная волна швыряет меня на пол. Теперь уже лицом вниз. Это Лена уничтожила из бластера первую волну крыс,