Сергей видел запыленные стекла, покрытые паутиной трещин; неопрятные занавески и засыхающие цветы на подоконниках. Было видно, что здесь живут не очень обеспеченные и не самые благополучные люди. Степанцов натянул на голову капюшон ветровки и ускорил бег, подумав, что, возможно, некоторые из его воспитанников живут именно в этом квартале.

Сергей невольно сравнил увиденное с картинами из своего детства: тоже не слишком счастливого и не всегда сытого. С тех пор прошло пятнадцать лет, но немногое изменилось. Унылая действительность российской глубинки не отпускала его; от нее нельзя было так просто отгородиться, натянув поглубже капюшон. Нет, это не выход — закрывать глаза. Выход — вот он, в ежедневной работе. Шаг за шагом, кирпичик за кирпичиком — только так можно выстроить здание. В этом он убедился на собственном опыте.

По правую руку стояли машины; старые, проржавевшие-автомобили неизвестного года выпуска. Хозяева не особенно старались продлить их жизнь; четырехколесные друзья гнили на стоянке, выстроившись в длинный ряд.

Краем глаза Сергей заметил мелькнувшую за автомобилями тень и насторожился. Он продолжал- бежать — размеренно и неторопливо — и вместе с тем внимательно следил за происходящим вокруг. Тень метнулась снова; послышался тихий неприятный звук — скрежет стекла по металлу.

Степанцов поравнялся с тем местом, где он впервые увидел неясную тень, и вдруг стремительно метнулся в сторону Сергей проскочил между зеленой «копейкой» и темно-синей «Волгой» и резко развернулся.

У «копейки» не было заднего стекла. Оно лежало на земле; из проема торчали ноги в стоптанных кроссовках.

— А ну-ка вылезай! — негромко крикнул Сергей.

Обладатель стоптанных кроссовок, поняв, что его поймали с поличным, бросил старую дешевую магнитолу, которую хозяин машины поленился вытащить из гнезда, и пробовал вылезть через переднюю дверь, но она оказалась закрытой, а Степанцов был начеку

Он крепко ухватил воришку за ногу и вытащил его на свет божий.

Злоумышленником оказался щуплый пацан лет десяти-одиннадцати. Он вырывался изо всех сил, но не произнес ни звука и все норовил укусить Сергея за руку. Что-то в чертах лица или в повадках чертенка показалось ему знакомым.

— Эй! Прекрати дергаться! А то… — Степанцов взял паренька за воротник черной куртки, оторвал его от земли и несколько раз энергично встряхнул. — Все равно не уйдешь.

Демонстрация силы подействовала. Мальчишка шмыгнул носом и затих.

— Ну что? Бить будешь? — угрюмо спросил он, не поднимая головы.

— Нет, поговорить хочу, — ответил Степанцов. — Не убежишь? Тогда отпущу.

Пацан поднял глаза на Сергея.

— Не-а, не убегу, — сказал он.

— Вот и хорошо. Только — давай-ка уйдем отсюда. Не ровен час, застукает нас хозяин. Некрасиво будет. Краденое вернем.

Степанцов кинул приемник через окно на сиденье, оттащил воришку на дорожку и здесь отпустил.

— Ты кто такой?

Парень сплюнул сквозь зубы, достал из кармана сигарету, зажигалку и закурил.

— Козырь я, — ответил он с вызовом.

— А-а-а, Козырь. Теперь понятно.

Степанцов молниеносным движением выбил сигарету изо рта мальчишки.

— Ты чего? — вскинулся тот.

— Ничего. Я с тобой разговариваю, а ты токсикоманишь. Отравляешь себя, чтобы казаться взрослым дураком. А знаешь, что курение индейцы придумали? У них других развлечений не было в тропическом лесу. И кстати, курили они по-другому — через нос. Разжигали из табака костер, вставляли в ноздри трубки и через них выдыхали дым. Хочешь попробовать? Вставим тебе два бычка в носяру, подпалим и посмотрим что получится. Может, тебе тоже понравится?

— Да пошел ты! — огрызнулся пацан и принялся искать сигарету в траве.

— Не стоит, — сказал Степанцов.

Он первый нашел сигарету и втоптал ее в землю. Козырь… Он уже где-то слышал эту кличку, вот только никак не мог припомнить, где и от кого. Что-то такое случилось, по всей видимости, не очень приятное, и это «что-то» было напрямую связано с прозвищем Козырь. Сергей медленно стянул капюшон с головы и вдруг увидел, как побледнел мальчишка. Его губы затряслись, глаза округлились.

Степанцов почувствовал напряжение в его движениях и интуитивно понял, что парень сейчас попытается дать деру. Сергей положил руку на худое плечо.

— Ты чего дрожишь?

Малец не отвечал.

— Ты меня знаешь? — спросил его Степанцов, рассчитывая на то, что слух о новой спортшколе наверняка уже разнесся по всему Красносибирску.

— Я тренер.

— Чего ты докопался? — внезапно взорвался пацан. — Нету у меня твоего фотоаппарата, нету! Понял? Потерял я его! Потерял!

Все стало на свои места. Теперь Сергей понимал, почему парень показался ему чем-то знакомым. И кличка Козырь сразу всплыла в памяти вместе с картинкой аэропорта и убегающего пацана.

— Так это был ты… Тогда все ясно. Где ты живешь? Пошли к родителям.

Парень снова начал вырываться, но Сергей не отпускал.

— Еще потрясти?

— Хватит! Что я тебе, груша, что ли?

Степанцов рассмеялся. Он вдруг представил себя со стороны: здоровый дядя, ростом за сто восемьдесят, трясет щуплого пацана.

— А как тебя зовут? По-настоящему? — не переставая смеяться, спросил он.

Мальчишка одернул куртку, отряхнулся и только после этого ответил:

Вадим, — с очень серьезным видом сказал он.

— Вот что, Вадим, — Сергей присел на корточки рядом с ним;, отряхнул его грязные джинсы и куртку. — Давай сразу обо всем договоримся. Я не собираюсь на тебя жаловаться. Про фотоаппарат тоже забудем. Я просто хочу поговорить с твоими родителями.

— Просто поговорить? — в голосе мальчишки слышалось недоверие.

— Я никогда не вру, — заверил его Степанцов. — Может, они еще спят? Время-то раннее.

Перед глазами встала обычная картина: грязная, захламленная квартира; пустые бутылки по углам; красное, опухшее лицо отца; всклокоченные волосы матери. Наверное, этот паренек рос в не самых лучших условиях, и вряд ли его можно винить в том, что он по утрам вскрывает чужие машины. Как ни крути, среда очень многое определяет.

— Не-а, — махнул парнишка. — Мамка скоро должна прийти с работы.

— А отец?

— Мамка одна у меня, — ответил Вадим.

Ну да, знакомая история. Очень часто мужчина, вместо того, чтобы стать опорой всей семьи, превращается в обузу и исчезает. Сергей взглянул на спортивные часы «Casio», которые всегда надевал на пробежки, чтобы точно фиксировать хронометраж. Без четверти семь.

— А что у тебя мамка, по ночам работает?

— Ну да, — с грустью ответил пацан. — Сейчас позавтракает, переоденется и снова на работу пойдет.

— Понятно, — кивнул Сергей. — Ну показывай, где живешь.

Степанцов полагал, что Вадим отведет его в один из близлежащих бараков, но на деле все оказалось гораздо хуже. Позади двухэтажных неказистых домишек начинался густой запущенный сад. На ветках висели маленькие сморщенные яблочки, сплошь червивые. Корявые стволы яблонь растрескались; кое-где кора