не сопротивлялась. В голове билась упрямая мысль: а что же будет дальше? Хотелось посмотреть этот странный сюжет до конца.

Он стоял в холле, высокий, худощавый и очень красивый. Насмешливая улыбка на безупречном лице сводила с ума, глаза завораживали и заставляли ноги передвигаться сами собой. Я представила себя контуженым кроликом, которого ведут на заклание к сытому серому волку, лениво наблюдающему за своей немного неуклюжей жертвой.

— Прошу. — Пересчитав деньги, управитель лично передал браслет императору.

Тот взял его и без слов подошел ко мне.

Я пыталась открыть рот и сказать что-нибудь подобающее ситуации, но в голову, как назло, кроме фразы: «Сегодня солнечно, не правда ли?» — ничего не лезло.

Взглянув на меня, он провел рукой по моей щеке, чем окончательно выдул из головы абсолютно все мысли, и… прошел мимо, направляясь к выходу. Я ошарашено оглянулась, но тут пояс резко дернул меня вперед, и пришлось последовать за ним. Я запоздало начала понимать, в какую ситуацию попала. И эта ситуация нравилась мне все меньше и меньше, тем более что спасать меня явно никто не спешил.

Н-да, а я-то думала, что хуже уже и быть не может.

Император шел сквозь толпу, как раскаленный нож сквозь масло. Все расступались перед ним, даже не понимая, кому именно уступают дорогу. Другая ситуация была у меня: мне никто уступать путь не спешил, так что пришлось именно проталкиваться следом, чувствуя постоянные рывки пояса на талии. Я злилась, уже почти с ненавистью разглядывая его прямую спину. Может, попытаться его прибить? Нет, ну не при таком же скоплении народа.

Мы шли довольно долго, и он ни разу не оглянулся. Постоянные рывки пояса раздражали, а догнать и высказать ему в лицо все, что думаю, я почему-то не могла. Вот и оставалось молчать и ждать, куда же приведет меня мой нечаянный хозяин. Ненадолго, конечно. Никогда у меня хозяев не было и не будет.

Мимо проплывали невысокие коричневые постройки, улицы были пустынны — почти все собрались на аукцион. Если уж не купить, то хотя бы просто посмотреть. Так что тишина и спокойствие вместе с зарождающимся вечером опускались на город.

Внезапно император остановился и, свернув в какую-то арку, вошел в неприметное здание с выбитыми стеклами и грязными стенами. Мне сильно не хотелось идти следом, но выбора не было.

Внутри, как и ожидалось, было темно и грязно. Я остановилась, пытаясь понять, куда делся император. Длинный коридор с дверьми по обе его стороны уходил далеко в глубь дома. Одна из дверей была полуоткрыта, и оттуда виднелся свет. Пожав плечами, я решила идти к ней.

Он стоял у окна и вертел в руках какой-то предмет. Я застыла в проходе, не зная, что мне делать и куда себя деть.

— Интересная вещица, — тихо сказал он и… бросил ее в пламя камина. Я успела заметить что-то напоминающее лягушку, вырезанную то ли из дерева, то ли еще из чего. Император повернулся ко мне.

Я насупилась, не зная, чего ждать.

— И куда же делись твои телохранители? — Один его голос уже спутывал все мои мысли, я прикрыла глаза и усмехнулась.

— Я их убила.

Он не повел и бровью, а я не стала уточнять, что пошутила.

— Что ж, тогда я просто найму новых.

Он подошел ко мне и поднял вверх мое лицо, взяв за подбородок. Я попыталась увернуться, но у него была воистину стальная хватка.

— Я искал тебя, Илия.

Я поняла, что уже почти ненавижу его.

— И что дальше? Может, все-таки снимешь с меня пояс?

— Чтобы ты опять убежала? Пусть пока побудет на тебе, мне так спокойнее.

В каждом его слове чувствовалась неуловимая ирония, которая просто выводила меня из себя.

— Я тебе не рабыня! — Голос сорвался, и я закашлялась.

Он улыбнулся лишь самым краешком губ и отпустил меня.

— Все готово к нашей свадьбе, мы летим во дворец.

Я вздрогнула, будто меня окатили ледяной водой с ног до головы.

— А если я откажусь? — с вызовом.

— А у тебя есть выбор?

И снова эта усмешка. Ненавижу.

Корабль уже ждал на орбите (кто бы сомневался). Меня торжественно приняли у императора (браслет теперь надел какой-то худой до неприличия тип) и препроводили в собственную каюту. Я с этим типом тут же подралась, перейдя на седьмую скорость, но тот оказался тенью, как и мои недавние охранники, и легко ушел от моих атак, причем ушел в прямом смысле. Так что ускориться до восьмой и дать ему в зубы я не смогла. После этого меня заперли в каюте и предоставили самой себе. Браслет явно был за стенкой в соседней каюте, так как никаких неудобств с поясом я не испытывала (разрезать меня не пытались, и на том спасибо).

Вымывшись в душе (не ионном, а с водой!) и смыв наконец-то с себя всю ту гадость, которой меня облепили, я рухнула на постель и тут же заснула. В конце концов, долбиться в дверь с криком «выпустите меня» я посчитала неразумным и малоэффективным. А думать над ситуацией и удивляться сволочизму императора хотелось еще меньше. Так что лучше уж поспать и накопить силы. Они мне еще наверняка понадобятся.

Уже смыкая веки и погружаясь в теплую дрему, я подумала о том, что было бы интересно узнать дату собственной свадьбы. На том и уснула.

На меня кто-то смотрел. Я поморщилась, сонно повернулась на другой бок и зарылась в подушки. Не помогло.

Тяжело вздохнув и с трудом разлепив веки, я огляделась и увидела императора, сидящего на краю постели и внаглую меня разглядывающего. Хорошо, что я в пижаме.

— Что надо?

Он усмехнулся и пропустил сквозь пальцы прядь моих волос.

— Тебя.

— А в лоб?

Так, надо вести себя как можно более нагло и некрасиво, тогда меня просто не захотят брать в жены. Главное — не переборщить, а то просто выкинут в открытый космос две половинки несчастной мутантки.

— Ты, как всегда, очаровательна.

Я кивнула и врезала ему ногой в живот. Ногу поймали и меня резко притянули к себе. Я сопротивлялась, но мою тушку прижали к постели, не давая даже двинуться.

— Ну теперь-то ты меня выслушаешь?

Я отвернулась, его лицо находилось слишком близко, и почему-то горели щеки.

— Слушаю, — буркнула я.

Он уткнулся носом мне в щеку и улыбнулся. Я дернулась, но безрезультатно.

— Извращенец.

Он удивленно отстранился.

— Гм, странная у тебя логика.

Я молчала.

— Ладно, я пришел, чтобы сообщить тебе, что завтра наша свадьба. — Такое ощущение, что меня убили. — Так что в шесть утра ты дашь ответ священнику, и мы будем считаться законными мужем и женой.

А чего так рано?

— А-а-а… Почему так быстро?

— Так ведь сбежишь. Да, кстати, — я застыла, ожидая, что сейчас меня добьют, — я люблю тебя.

Меня чмокнули в щеку, отпустили и вышли из комнаты.