Они прошли по деревянному настилу моста, хватаясь руками за веревочные поручни. Ронин то и дело поглядывал вниз, на бурную реку, замечая то блестящие черные камни, то выскочившую на поверхность рыбу.

Земля к югу от крепости была коричневой и бесплодной, как будто выжженной сильным жаром. Справа, в северном направлении, раскинулся лагерь, заставленный рядами палаток и ярких шатров, со множеством лошадей на привязи и яркими мерцающими кострами, вокруг которых мелькали тени воинов.

Лагерь расположился на краю луга с высокой зеленой травой, за которым, метрах в трехстах, начинались кустарники и деревья того самого леса, который Ронин заметил еще на подъезде к городу. Теперь он разглядел, что лес этот невероятно густой, а ветви на высоких стволах настолько плотно покрыты листвой, что деревья казались сплошной зеленой стеной.

На той стороне моста их встретили воины. Туолин приказал проводить их в шатер риккагина Во. Они шагали по высокой траве. В сумеречном свете пролетали светлячки. Трава шелестела на ветру, стрекотали цикады. Все вокруг было окрашено синей дымкой, кроме леса за лугом, окутанного непроницаемой черной тенью.

Полотняные стены шатра в желто-голубую полоску даже не колыхались ветра здесь не было. По всему лагерю зажглись светильники. Преобладали запахи дыма костров и жареного мяса.

В шатре было тепло и светло. Повсюду горели лампы.

По легким стенам пробегали тени, это воины риккагина сновали туда-сюда, готовясь к битве. Гонцы шли сплошным потоком, доставляли и забирали зашифрованные послания на клочках рисовой бумаги.

Туолин провел их сквозь эту строго организованную сумятицу к высокому человеку схемными длинными волосами и тонким узким ртом. Подбородок у него выдавался вперед. Он обернулся при их приближении и взглянул на Туолина.

- А-а, Тиен. Хай с войсками уже подошел?

- Да, еще до заката.

- Хорошо. У нас теперь каждый человек на счету.

Риккагин Во взял у гонца бумагу и отошел от них на несколько шагов поближе к свету. Прочитав сообщение, он вернулся к столу, набросал пером несколько слов и отдал бумажку гонцу, который тут же удалился.

Он повернулся к Туолину.

- Сегодня днем мы потеряли еще один дозор.

- Где?

- В северном направлении. В лесу.

- Сколько человек?

- Тринадцать. Вернулся только один.

Во поморщился.

- И толку от него мало. Бредит.

- Что говорил?

Во принял у гонца очередное послание и уткнулся в бумагу.

- Не помню. Спроси у Лиху, если хочешь. А я не хочу себе голову забивать, и без того зашиваюсь.

По настоянию Ронина Туолин разыскал Лиху, плотного приземистого человека с черными волосами, заплетенными в косичку, толстыми щеками и продолговатыми блестящими глазами.

Лиху отвел их поближе к полотняной стене, чтобы никто не мешал разговору.

- Этот, последний, уже скончался, - сообщил он и умолк, выразительно покосившись на Ронина с Кири.

Туолин потрепал его по руке.

- Говори, эти двое никому ничего не скажут.

- Ладно, такое, значит, дело... - Он потер верхнюю губу, на которой выступил пот. - Я прикончил его, понимаете? Я убил его.

Блестящие глаза метнулись по сторонам.

- Он все равно умирал и попросил меня... Он не мог больше жить после того, что видел...

- Что напало на дозор? - спросил Ронин.

Лиху изумленно уставился на него.

- Откуда... откуда ты знаешь? Туолин, откуда он знает?

- Знает что? - спросил Туолин.

- Ему известно, что на дозор напало 'нечто'.

- Он описал эту тварь? - терпеливо спросил Туолин.

- Да, будь он проклят. Я теперь не засну этой ночью. Оно было громадным, с длиннющими лапами и кошмарной харей. Он сказал, что эта тварь рвала им глотки.

- Маккон, - заметил Ронин, а Туолин кивнул.

- В лесу?

- Да. - Лиху судорожно сглотнул. - Примерно в километре от края луга...

Они молчали, ожидая продолжения. Лиху смотрел мимо них на дрожащие тени в дальнем конце шатра.

- Что еще? - очень мягко спросил Туолин.

- Но не об этой кошмарной твари он говорил перед смертью, - выдавил Лиху, явно делая над собой усилие, словно боялся, что произнесенные вслух слова могут призвать этих жутких тварей. - Что-то еще шло за этим чудовищем.

- Еще одно? - спросил Ронин.

Голова у Лиху дернулась.

- Еще? Нет-нет. То есть да. Не знаю... что-то другое. Он говорил, что был туман и кровь лилась рекой. Он видел лишь мельком...

- Дальше, - бросил Туолин.

Лиху снова сглотнул.

- Риккагин... Он сказал, что это был Черный Олень...

- Продолжай, продолжай.

- Риккагин, он умолял меня убить его, - с жалким видом проговорил Лиху. - Иначе, я думаю...

- Лиху, Черный Олень - это всего лишь легенда, отвратительная...

- Что за легенда? - быстро спросил Ронин.

- Есть такое предание о Черном Олене, - сказал Туолин. - Это получеловек-полузверь.

- И все?

Туолин посмотрел на Лиху, которого била дрожь.

- Одни говорят, будто он - воплощение зла. Другие считают, что он когда-то был человеком, но потом подвергся превращению, стал прислужником колдовских сил и теперь сражается против бывших братьев по крови. Но это все сказки...

- Сказки не сказки, - заговорил Лиху, - но тот воин не сомневался, что видел именно его. Там, в лесу.

Ронин повернулся к Туолину.

- Сказки меня не волнуют. Мне нужен только Маккон. На рассвете я пойду в лес и уничтожу его...

Лиху вытаращил глаза.

- Вы сошли с ума. Черный Олень...

- Помолчи, - бросил ему Туолин. - Нам хватает и настоящих кошмаров, без твоих глупых выдумок.

Он перевел взгляд на Ронина, и голос его смягчился:

- Один ты не пойдешь. Я пойду вместе с тобой.

Ронин покачал головой.

- Ты ничем мне не сможешь помочь. Мне нужны только двое проводников, которые знают эти места. Как только я найду Маккона, я отпущу их.

Туолин положил руку ему на плечо.

- Друг мой, я уже для тебя сделал немало. Выловил тебя из моря, когда ты чуть не утонул, представил тебя в Тенчо. Пора возвращать долги. Я хочу своими глазами увидеть этого Маккона.