Голубые глаза оценивающе оглядели девушку с ног до головы.

– И как мило, что ты нашла такое уединенное местечко. Мы могли бы…

– Не могли! – резко оборвала Кэтрин, поняв его намерения. Но на Николая отказ не произвел ни малейшего впечатления.

– Но, конечно, мы…

– Ошибаетесь!

Параша была права насчет этого негодяя. Подумать только, на что она похожа – бледная, растрепанная, в ужасных отрепьях, гораздо худших, чем черные лохмотья Люси, в волосах полно сосновых игл, а платок, который она стащила у Параши, чтобы больше походить на крестьянку, сбился и болтается на шее. И хотя Кэтрин сама этого не знала, лицо ее было покрыто тонким слоем пыли, во многих местах запекшейся от пота и слез. А этот болван предлагает лечь с ним, с незнакомым мужчиной, здесь, в лесу, при свете дня! Невероятно!

– Уверена, голубка?

– Совершенно.

– И дашь мне знать, если передумаешь?

– Несомненно.

– Ах, какие светские манеры, – снова усмехнулся он. Кэтрин с облегчением вздохнула, поняв, что Николай ничуть не огорчен ее отказом. Какое отличие от Дмитрия!

– Полагаю, ты влюблена в Митю, – продолжал Николай со вздохом. – Всегда одно и то же. Стоит им сначала увидеть его, и… – Он красноречиво прищелкнул пальцами. – И я с таким же успехом мог бы стать невидимкой. Не можешь представить, как ужасно находиться с ним при этом в одной комнате, на балу или приеме. Женщины глазеют на братца так, словно готовы упасть к его ногам. Мне же они дарят снисходительные улыбки и гладят по головке! Никто меня всерьез не принимает.

– Возможно, потому что вам этого не хочется? – осведомилась Кэтрин.

Николай широко улыбнулся, глаза смешливо заискрились.

– Да, в проницательности тебе не откажешь! Обычно эта маленькая исповедь творит чудеса!

– И доказывает, какой вы на самом деле неисправимый негодяй!

– Совершенно верно, и что же из этого? И поскольку ты меня разгадала, можно отправляться в путь.

– Никуда мы вместе не отправимся, Николай.

– Ну, не спорь, голубка. Прежде всего для меня немыслимо оставить тебя здесь одну, и кроме того, приходится повиноваться приказам старушки Сони. Правда, ее легко обвести вокруг пальца, но в отсутствие Мити всеми денежками распоряжается она, поэтому лучше с ней не ссориться. А с тех пор, как ты сбежала, с Соней просто сладу нет.

– Не сомневаюсь, – отпарировала Кэтрин. – Но по мне она может посинеть от злости! Я не собираюсь возвращаться и терпеть ее выходки! Вряд ли Дмитрий намеревался подвергать меня подобным оскорблениям.

– Конечно! И больше никто пальцем тебя не тронет, даже если придется мне самому встать на твою защиту. Клянусь, голубка, тебе нечего бояться в Новосельцеве.

Николай все еще не мог поверить, что Соня, милая старушка Соня, приказала высечь эту женщину. Да такого просто быть не может! Вероятно, англичанка упала и ушиблась и по какой-то причине решила во всем обвинить Соню. Она достаточно умна, чтобы сочинить убедительную историю. В любом случае его послали вернуть беглянку, и поскольку удалось ее отыскать, Николай не видел причины не выполнить свою миссию. Да к тому же она украла лошадь Саввы! Что тот подумает, узнав, что Николай попросту отпустил воровку! Да никто не поверит, что Николай не смог отыскать ее. Именно ему придется купить нового коня, да еще и терпеть взрывы ярости тетки!

– Знаешь, Екатерина… тебя ведь Ека…

– Нет, черт возьми, Кэтрин! Старое, доброе английское имя, или даже Кейт или Кит… Господи, услышать хотя бы раз, как тебя снова называют «Кит».

– Прекрасно, Кит, – снисходительно улыбнулся Николай, хотя в его произношении это имя звучало странновато. – Митя немедленно выяснит это недоразумение, как только вернется. Ты же хочешь быть здесь, когда он приедет из Москвы, верно?

– ; Неужели я направлялась бы в Санкт-Петербург, если бы желала его видеть? Кроме того, может пройти несколько недель, прежде чем Дмитрий вернется. Нет, не может быть и речи. Но если…

Она задумчиво помолчала, пытаясь решить, как лучше поступить. Вряд ли у нее большой выбор.

– Поскольку, как вы верно сказали, именно Дмитрий должен разрешить это недоразумение, почему бы вам не отвезти меня к нему? Я не возражала бы.

– Великолепная идея! – восторженно рассмеялся Николай. – Но вряд ли осуществима, малышка Кит, если, конечно, представишь себе последствия долгого путешествия наедине со мной.

– Заверяю вас, моей репутации уже ничто повредить не сможет.

– А я, в свою очередь, заверяю, что не смогу добраться до Москвы, не овладев тобой, хочешь ты этого или нет. Я имею в виду именно такие последствия. До Новосельцева я еще способен держать себя в руках, поскольку ехать недолго.

– Черта с два, – бросила Кэтрин, окончательно разъярившись. Подумать только, играет с ней, как кошка с мышкой! – Вчера я проехала не меньше пятидесяти миль!

– Скорее, двадцать, голубка моя, и это было не вчера, а сегодня.