– Значит, ты и есть та голубка, что сумела выпорхнуть из клетки?

Вопрос сопровождался довольно чувствительным толчком. Кэтрин открыла непонимающие глаза, огляделась, не успев сообразить, где находится, и увидела у своих ног стоявшего в надменной позе подбоченившегося молодого человека, своего золотистого великана. Здесь? Так скоро?

Сердце словно рванулось из груд.», голова закружилась.

– Дмитрий?

– Так значит, это действительно ты, – улыбнулся он. – Я не был уверен. Ты не совсем такая, как можно было ожидать от остальных Митиных… э-э-э… знакомых.

Сердце Кэтрин снова упало. Это не Дмитрий… хотя они похожи, как близнецы. Нет… не совсем. Фигура, рост, те же самые светлые волосы и красивое лицо. Но лоб, кажется, чуть-чуть шире, подбородок немного квадратнее, а глаза… глаза выдают его с головой, не бархатистые, темно-карие, а ясные, глубокого синего цвета, сверкающие весельем.

– Николай?

– К твоим услугам, голубка.

В подобных обстоятельствах его шутки по меньшей мере раздражали.

– Что вы здесь делаете?

– Этот вопрос лучше бы задать тебе, не находишь?

– Нет. У меня достаточно веские причины оказаться здесь, не то что у вас, если, конечно, вы не были посланы за мной.

– Именно так.

Глаза Кэтрин чуть сузились:

– В таком случае вы зря потратили время. Я не вернусь. Кэтрин попыталась подняться. В такой позе невозможно спорить с достоинством, а она, несомненно, намеревается отстаивать свое право не иметь ничего общего с семьей Александровых. Но девушка забыла, в каком состоянии находится. Стоило чуть приподнять плечи, как Кэтрин громко застонала, не в силах сдержать брызнувшие из глаз слезы.

– Видишь, что бывает, когда спишь на твердой земле, вместо мягкой постели, от которой ты отказалась, – упрекнул Николай, поднимая ее на ноги, но, испуганный пронзительным воплем, тут же выпустил Кэтрин.

– Господи, да что это с тобой? Упала с лошади?

– Идиот! – охнула Кэтрин, пытаясь не шевелиться и боясь, что снова упадет. – Не притворяйтесь, что вам ничего не известно! Все в Новосельцеве знают!

– Если это и так, значит, они ухитрились скрыть это от меня, так что, клянусь вам, не понимаю, о чем идет речь.

Ее глаза, позеленевшие от боли, разъяренно блеснули. Но во взгляде Николая были лишь тревога и сочувствие. Он даже побледнел. Вероятно, этот человек не лжет.

– Извините, – вздохнула девушка, – за то, что назвала вас идиотом. Просто мне немного не по себе и трудно двигаться, и все потому, что меня довольно сильно избили.

– Митя не способен… – потрясение начал Николай, явно возмущенный таким оскорблением чести брата.

– Конечно, не способен, вы…

Кэтрин осеклась, сообразив, что едва вновь не назвала его идиотом, но сохранить хладнокровие так и не сумела.

– Он пока не знает, но поверьте, кое-кому придется поплатиться за все. Ваша чертова тетушка сделала это со мной!

– Не верю! – фыркнул Николай. – Соня? Милая добрая Соня?

– Послушайте, вы, с меня достаточно! Судя по тому, как вы относитесь к каждому моему слову, худшей лгуньи, чем я, свет не видывал! Довольно я наслушалась ваших насмешек! Но на этот раз достаточно взглянуть на мою спину, чтобы получить доказательства, и ваша милая добрая тетушка заплатит за каждый синяк, когда я доберусь до британского посольства. Английский посол, кстати, ближайший друг моего отца, графа Страффорда, и если мое похищение не наделает скандала, то уж это последнее беззаконие вам с рук не сойдет! Я готова потребовать, чтобы вашу родственницу сослали в Сибирь! И можете не смотреть на меня так, словно я превратилась в тыкву! Я не сумасшедшая!

Николай, слегка краснея, поспешно закрыл рот. Его никогда еще не удостаивали столь уничтожающей тирады, по крайней мере женщины. Правда, время от времени Дмитрий обрушивался на него. Иисусе, да они два сапога пара! Сколько огня! Неужели она ведет себя так с его братом? В таком случае вполне можно понять, почему эта женщина так заинтриговала Дмитрия, несмотря на то что красавицей ее не назовешь. Да и сам Николай был поражен.

Лицо молодого человека осветила мальчишеская улыбка:

– Да, голубка, ты за словом в карман не полезешь. Ответный разъяренный взгляд лишь заставил его ухмыльнуться.

– Ну, не сердись, не такая уж ты маленькая. Выросла и вполне-вполне оформилась.