Саркастическое замечание Кэтрин оказалось последней каплей. Терпение Сони лопнуло. Никто и никогда не говорил с ней в таком тоне, да еще перед слугами. Такого позволить нельзя!

– Я велю тебя… – завопила Соня, но тут же, вспомнив, где находится, смолкла, хотя лицо по-прежнему оставалось багровым.

– Нет, пусть Дмитрий с тобой разбирается! Убедишься по крайней мере, что ничего для него не значишь! Где князь?

Она обернулась к слугам, зачарованно наблюдавшим за происходящим.

– Кто сегодня видел князя? Говорите же!

– Его здесь нет, барыня.

– Кто это сказал?

Вперед, спотыкаясь, вышла девушка, запоздало понявшая, что с ее стороны было крайне неблагоразумно привлекать всеобщее внимание, да еще когда хозяйка в гневе. Но она по глупости открыла рот, и теперь оставалось лишь продолжать.

С первого взгляда Кэтрин показалось, что перед ней Лида, но девушка была моложе и явно лишена бойкости последней. Почему она выглядит такой испуганной? Ведь именно Кэтрин здесь приходится хуже всего.

– Моя сестра разбудила меня на рассвете, барыня, чтобы попрощаться, – объяснила девушка, не поднимая глаз. – Она очень спешила, потому что князь уже уехал, а остальные слуги должны были отправиться следом.

– Не важно! – отрезала Соня. – Куда он отправился?

– В Москву.

Наступило мгновенное молчание. Уголки губ Соня приподнялись, холодные глаза вперились в Кэтрин.

– Значит, он все-таки серьезно относится к своим обязанностям? Рада это слышать. Мне не следовало в нем сомневаться. Нужно было знать, что он как можно скорее решит навестить княжну Татьяну и объявить о своем приезде.

А это означает, что он оставил тебя на мое попечение. Стоило бы выгнать тебя из дома!

– Прекрасная идея, – сухо заметила Кэтрин. Она все еще была рассержена настолько, что даже не поморщилась, услышав такую невероятную новость. Дмитрий исчез? Отправился в Москву за невестой? Нет, это всего лишь злобное предположение тетки, не больше.

Не смей сразу делать поспешные заключения, Кэтрин. Возможно, у него были веские причины покинуть тебя, не сказав ни единого слова. Он вернется и все объяснит. Будешь смеяться над собой за то, что осмелилась сомневаться в нем хотя бы на секунду!

– Значит, торопишься поскорее убраться отсюда? – ехидно осведомилась Соня, снова помрачнев. – В таком случае, возможно, стоит запереть тебя. И даже если Дмитрий уже забыл о твоем существовании, его человек, Владимир, не настолько небрежен, хотя, очевидно, так торопился утром, что забыл передать, как с тобой поступить. Но должно быть, тебя оставили здесь по какой-то причине, поэтому мне придется, хоть и против воли, позаботиться о том, чтобы ты не исчезла и к их возвращению все еще была здесь.

– Я могу объяснить, почему оказалась в Новосельцеве, – негодующе объявила Кэтрин.

– Не трудись. Все, что говорят тебе подобные, по меньшей мере сомнительно.

– Мне подобные?! – почти взвизгнула Кэтрин. Соня не стала вдаваться в подробности, лишь красноречиво оглядела Кэтрин с ног до головы. Глаза ее сузились. Она снова вошла в роль хозяйки дома, всевластной и всемогущей, и, несмотря на ярость, сумела взять себя в руки. Теперь она выглядела настоящей старой ведьмой – тиранкой, как ее назвала Маруся.

– Поскольку тебе придется остаться в Новосельцеве, стоит поучиться скромности и покорству. Твое поведение невыносимо! Здесь никому не позволено дерзить!

– В этом случае вам стоило бы взять несколько уроков вежливости, мадам, поскольку я, со своей стороны, была безукоризненно почтительна, пока вы не начали обвинять меня Бог знает в чем. Вы же, напротив, с первых слов начали оскорблять меня.

– Довольно! – вскричала Соня. – Посмотрим, не собьет ли с тебя немного наглости посещение дровяного склада?! Семен, немедленно отведи ее туда!

Кэтрин едва не рассмеялась. Если старая карга думает, что, посадив ее под замок на дровяном складе, чего-то добьется, она жестоко ошибается! Кэтрин провела немало недель в тесной каюте. Еще несколько дней заключения, пока Дмитрий не вернется, нисколько на нее не подействуют! И она с удовольствием проведет время, представляя, как взбесится Дмитрий, узнав о самовольстве тетки.

Даже слугам не по себе, удовлетворенно подумала Кэтрин. Тот лакей, что держал ее, кажется, Семен, колебался целых пять секунд, прежде чем потащил ее в глубь дома, к черной лестнице. На лицах остальных отражалась вся гамма чувств, от потрясенного изумления до откровенного страха.

Кэтрин вывели во двор и подтолкнули к одной из хозяйственных построек, которые она заметила по приезде. Отсюда были хорошо видны деревня и бесконечные поля зреющей пшеницы, безбрежное золотое море, переливающееся на солнце. Странно, что она могла любоваться этим великолепным пейзажем в такую минуту! Но почему-то могла. В Кэтрин говорила неутолимая жажда видеть новые места и страны, переживать приключения и искать новых.

Дровяной склад оказался маленьким домиком без окон и пола, где хранились доски и бревна. Взглянув на место, куда ее привели, Кэтрин немного пала духом.

Нечего страдать, Кэтрин. Да, пребывание здесь будет не слишком приятным. Еще одна причина ожидать многословных извинений от Дмитрия, когда все будет кончено. Он загладит вину перед тобой, вот увидишь.

Повинуясь кивку Сони, за Семеном последовал еще один самый крепкий лакей. Все четверо, включая