– Но ты, кажется, был совершенно другого мнения, когда Кэтрин оставалась здесь. Настолько ужасно? Совсем нет, – передразнила она, все еще разгневанная его равнодушным ответом.

– Назови цену, Настя.

– Я хочу вернуться в Англию.

– Только не сейчас.

– Тогда я желаю сама выбрать себе мужа.

– Ты слишком молода, чтобы принимать такие решения. Но я разрешаю тебе отказать жениху, которого выберу я, если, конечно, приведешь достаточно разумные аргументы. Поверь, это гораздо больше, чем позволил бы тебе Миша, будь он жив.

К несчастью, это было правдой. Старший брат по отцу вряд ли стал бы обременять себя ее проблемами и просто объявил бы ей о предстоящем браке, и вполне вероятно, с человеком, которого Анастасия даже не знала бы, скорее всего с одним из его армейских приятелей. А то, что предлагает Дмитрий, превосходит самые безумные надежды, даже если бы они не поссорились с братом из-за ее нескромного поведения.

– Но если твое представление о разумных аргументах отличается от моего?

– А именно?

– Слишком старый, уродливый или несносный.

Дмитрий улыбнулся, впервые за все долгое время с прежним братским теплом.

– Достаточно веские возражения.

– Обещаешь, Митя?

– Обещаю, что ты получишь мужа, которым будешь довольна.

Теперь улыбнулась и Анастасия, отчасти пытаясь извиниться за свои прежние истерики и отчасти от радости.

– Портрет твой.

– Прекрасно, только ни в коем случае не показывай ей, Настя, ни сейчас и ни потом.

– Но она ожидает…

– Скажи, что ты его уронила, запачкала краской и окончательно испортила.

– Но почему?

– Ты изобразила ее не такой, какова она на самом деле, но той, кем она хочет казаться. И я не желаю, чтобы Кэтрин лишний раз поняла, насколько блестяще разыгрывает роль.

– Роль?

– Она ведь не благородная дама, Настя.

– Чепуха, – запротестовала Анастасия, коротко рассмеявшись. – Я провела с ней много времени. Неужели считаешь, что мне трудно отличить даму от безродной простолюдинки? Ее отец – английский граф. Она прекрасно образована, как ни одна из моих знакомых женщин.

– Николай и Константин тоже хорошо образованны, как, впрочем, и…

– Думаешь, она такая же незаконнорожденная, как они? – удивленно охнула Анастасия.

– Этим и объясняется ее прекрасное воспитание, при отсутствии положения и средств.

– И что из этого? – встала Анастасия на защиту новой подруги и своих сводных братьев. – В России побочные дети зачастую приняты в обществе.

– Только если отец их признал. Вспомни, на каждого незаконного ребенка благородной крови, воспитанного как князь, приходится дюжина подзаборников, растущих в избах крепостных. А в Англии и того хуже – побочные дети всю жизнь несут на себе клеймо своего рождения и отвергаются светом, независимо от Того, кем были их родители.

– Но она рассказывала о семье, Митя, и уверяла, что живет с отцом, графом Страффордом.

– Вероятно, просто мечты, высказанные вслух.

– Почему Кэтрин не нравится тебе? – вздохнула Анастасия.

– Разве я говорил это?

– Но ты ей не веришь.

– Нет. Правда, она заинтриговала меня. Уж слишком упорствует во лжи. Ну а теперь скажи: выполнишь мою просьбу?

Анастасия, по-прежнему продолжая хмуриться, все же послушно кивнула.