Наконец домашний жрец-советник Кашийца, нестарый еще брахман с лицом, обезображенным кожной болезнью, встал между тремя огнями. Обратившись к югу, он поднял над головой сосуд с топленым маслом, нараспев прочитал мантру и по очереди плеснул густой жидкостью в каждый из трех костров.

Всенародный Агни жадно вцепился в жертву, захлебываясь и плюясь огненными брызгами; повинуясь знаку, разом замолчали музыканты на всех площадках – стих гул барабанов-мридангов, угомонились цимбалы, дыхание покинуло медные тела карнаев…

– Сваха! – торжественно возгласил жрец, опуская сосуд; и почти сразу на помосте рядом с тремя невестами объявился владыка Каши – будущий счастливый тесть.

Но открыть Сваямвару ему не дали.

– Сваха! – эхом прогремело с северо-запада.

И на стадион въехала одинокая колесница.

Под белым знаменем Города Слона.

Потом воротные стражи будут наперебой божиться, что не видели никакой колесницы, что снежное облако накрыло их с головой, забивая дыхание и заставляя ресницы смерзнуться, что горный буран Химавата обрушился невесть откуда… Стражей высекут и забудут об их россказнях. Но это случится потом.

А пока что четверка белоснежных жеребцов прошла ровной иноходью по стадиону, слева направо, свершая круг почета и демонстрируя добрые намеренья – отчего у многих отлегло от сердца.

И гигант в легком доспехе спрыгнул наземь у самого помоста, мимоходом потрепав по плечу своего юного возницу.

Грозный смотрел на Кашийца.

Снизу вверх.

А казалось, что сверху вниз.

Правитель Бенареса чудом удержался, чтобы не отвести взгляда. Четыре месяца назад к нему из Хастинапура являлось посольство сватов – с предложением выдать всех трех дочерей, Амбу, Амбику и Амбалику, за царевича Вичитру. Но Сваямвара уже была к тому времени объявлена, так что послы получили корзину зеленых смокв и вежливый отказ, удалясь не солоно хлебавши.

Сватам было сказано, что если Дважды Блестящий и впрямь достиг того возраста, когда мужчине пора обзаводиться супругами, причем не одной, а сразу тремя, то юный герой вполне может явиться на стадион 'Свободного Выбора' и завоевать невест в честном поединке.

А если нет… на нет и суда нет.

Наверное, если бы залетный гандхарв нашептал Кашийцу на ушко, что Грозный и слыхом не слыхивал ни о каком сватовстве, а посольство целиком и полностью состояло из доверенных людей Сатьявати – князь не поверил бы гандхарву.

А зря.

Поджилки-то трусятся, будь ты хоть сто раз кшатрий… Ох и смотрит, бычара, в самый корень смотрит, душу глазищами на клочки-тряпочки рвет!

Ну скажи, скажи хоть что-нибудь!

Все легче…

– Я приветствую владыку Бенареса, лучшего из людей, от имени моего брата, царевича Вичитры! – далеким громом разнеслось над стадионом и отдалось во всех закоулках. – Мудрые считают, что выдача дочерей достойным мужам должна происходить после приглашения тех и после того, как невесты будут наряжены и одарены приданым по мере сил. Другие отдают свою дочь за пару коров. Третьи – за выкуп. Некоторые берут девушку силой; иные – с ее согласия. Одни овладевают невестой, когда она находится в невменяемом состоянии; другие добиваются брака достойными методами. Но члены воинской варны восхваляют Сваямвару, Свободный Выбор, и соглашаются с ними знатоки Закона! Прибавлю от себя: Свободный Выбор есть лучший из всех видов брака!

У Кашийца малость унялась дрожь поджилок, цари-женихи самодовольно огладили бороды, у кого они были; а над трибунами прокатился радостный ропот – Грозный, сам Грозный, явившись как друг, на единственной колеснице, соглашается с мнением хозяина!