– Отлично сказано, – поддержал Джереми Келвин, его партнер, высокий, костлявый парень неопределенного возраста.

Ник уже был готов бросить что-нибудь грубое, но уголком глаза уловил давно ожидаемое движение.

Все сжалось у него внутри, когда объект его раздражения, пританцовывая, пересек холл. За Сарой как приклеенный следовал самодовольный Дерек.

От Ника не укрылось, что волосы Сары теперь распущены и спутаны. Румянец на ее щеках он тоже заметил.

– Прошу меня извинить, – резко сказал он, – я должен кое с кем поговорить. Хлоя, будь добра, проводи наших гостей на террасу. Обед у нас в свободной форме, но именные карточки на столах лежат. – Не обращая внимания на недовольную вспышку в глазах Хлои, Ник быстро повернулся и пересек семейный зал. Что он будет говорить Саре, было неведомо ему самому. Но что-то он должен сказать, дать выход вихрям, бушующим в его мозгу. Приблизившись к влюбленным голубкам, он произнес: – Сара, пошли. Побеседуем один на один.

– Но мы уже идем на террасу к обеду, – очень милым голоском откликнулась Сара.

Ник скрипнул зубами, и его взгляд упал на губы Сары. Красный оттенок ее помады стал ярче; несомненно, слой пришлось обновить.

И она сняла бриллиантовые серьги. Этот штрих нанес смертельный удар его уже ослабленному самообладанию. Невозможно заблуждаться насчет тех причин, которые заставили Сару расстаться с его рождественским подарком.

– Я уверен, еще пять минут без еды ты сможешь выдержать, – отрезал он.

Сара беззаботно пожала плечами, но Ник успел заметить беспокойную искорку в ее глазах.

– Я ненадолго, дорогой. – Она извиняющимся жестом погладила Дерека по руке. – На террасе все готово. Иди туда. Я скоро буду с тобой.

– Конечно, маленькая. Я налью тебе твоего любимого белого вина.

– Правда? Это чудесно.

От этих нежностей Нику едва не сделалось плохо. Как только Дерек отошел, он взял Сару за локоть и повел в холл, а затем к двери своего кабинета. Когда она попыталась высвободиться, он крепче сжал ее локоть.

– Эти пещерные замашки действительно необходимы?

Не ответив, Ник втолкнул Сару в кабинет и с шумом захлопнул за собой дверь.

– Ты злишься на меня за то, что я не спустилась раньше и не встречала вместе с тобой гостей? В этом все дело?

– Сара, ты вела себя не просто грубо, но и позорно.

– Позорно? Не понимаю, каким образом. Я никого из твоих нынешних гостей не знаю. Флора мне сказала заранее, что все эти люди из твоей кинокомпании.

– Это еще не повод, чтобы пренебрегать ими! – рявкнул Ник. – Они ожидали, что увидят хозяйку, но тебя нигде не было. И это в Рождество! С твоей стороны было бы куда учтивее присутствовать в семейном зале, предлагать напитки, беседовать. А ты заперлась наверху и занялась сексом со своим готовым к услугам любовником. Я предполагал, что у тебя есть некоторая гордость, некоторое чувство приличия.

Щеки Сары залила яркая краска.

– Дерек не из породы «готовых к услугам». И я не занималась с ним сексом.

Ник издал холодный и презрительный смешок.

– Твой вид говорит об обратном.

– Тебя не касается, чем мы с Дереком занимались в моей комнате. Также как и меня не касается, чем ты сегодня ночью будешь заниматься с Хлоей. Ник, мы взрослые люди. Скоро мне исполнится двадцать пять лет, и ты больше не будешь иметь права влиять на мою жизнь. И я смогу делать в моем доме все, что мне вздумается, потому что тебя в этом доме не будет!

– И никто не будет рад этому больше, чем я, – парировал Ник. Отчаяние ожесточило его. – Думаешь, мне нравилось быть твоим опекуном, оберегать тебя от разных паразитов? Ты знаешь, как тяжело мне было оттого, что я не мог к тебе прикоснуться?

Вот! Он сам выдал свою темную тайну. Пришло время играть в открытую.

Нику не понравился отразившийся на ее лице шок. И в то же время к нему пришло облегчение.

– Ты разве не догадывалась?

Сара покачала головой.

– Ты… ты никогда ничего не говорил.

Ник печально улыбнулся:

– Я в долгу перед Реем, поэтому был обязан делать то, о чем он меня просил. А он просил меня беречь тебя от мерзавцев, которых полно в этом мире.

Эти слова поразили Сару еще сильнее, чем признание Ника.

– Но ты не мерзавец!

– Сара, поверь мне, я – первостатейный мерзавец. И навсегда им останусь. Если бы ты была дочерью другого человека, я соблазнил бы тебя при первой возможности. А ведь с тобой у меня был шанс, правда?